«Валдай» действительно был мирным грузовиком, древним и неповоротливым; второго пилота в экипаже не числилось вовсе, и функции дублера за пультом при необходимости выполнял бортинженер. Веня Гершензон для этой роли подходил идеально: хороший инженер и неплохой пилот, как и Виталий.

– Ты вообще как, при исполнении или просто гуляешь?

– Гуляю, – признался Виталий. – У нас окно часов на шесть.

– Так пошли с нами. Посидим, пообедаем!

– Ле-еша, – укоризненно протянул Гершензон. – Может, человек на ЗАС идет. А ты ему – посидим…

– Черт! – Дементьев с чувством хлопнул себя по лбу. – Извини, не подумал! В общем, мы либо в столовке будем, либо в казарме «Дельта», где пилоты.

– ЗАС? – недоуменно переспросил Виталий. – В каком смысле ЗАС? Что мне там делать?

Приятели-однокашники переглянулись.

– Он не знает, – осторожно прокомментировал Гершензон, обращаясь к Дементьеву. – Мамой клянусь, не знает!

Виталий никак не мог понять – о чем они.

– Чего я не знаю? – переспросил он, нахмурившись. – И при чем тут, леший его дери, ЗАС?

– Счастье там твое, – вздохнул простодушный Дементьев. – Ждет не дождется. Только учти, сердитое очень. Так что будь начеку, может чем-нибудь прилететь в голову…

У Виталия что-то оборвалось внутри. Кажется, он догадался.

– Ты правда не знаешь, что ли? – недоверчиво спросил Гершензон. – Ой, тогда не зря она злится! Весь полк знает, один он не знает!

– Так, – Виталий преисполнился решимости. – Где этот ваш ЗАС? И где ее там искать?

– Известно где ЗАС – в «красном уголке». И там в охранении «Вомбат», так что сам уж крутись, кого попало не пропустят…

– Меня пропустят, – заявил Виталий с непоколебимой уверенностью. – Спасибо, хлопцы! Будет время – и к вам загляну.

– Ни пуха! – от души пожелал Дементьев.

Виталий, не оглядываясь, благодарно вскинул сжатый кулак.

«Флот не сдается», – подумал он с решимостью.

А через секунду – «Шурупы тоже».

Глава двенадцатая

Зою Виталий нашел почти без труда. Единственная ошибка, которую он допустил в процессе поисков, это вопрос, заданный на входе в ЗАС-зону охраннику из «Вомбата», – уже после проверки документов, естественно, до этого «Вомбат» ни с кем не разговаривает. «Не знаешь ли, друг, – проникновенно поинтересовался Виталий у несокрушимого, как скала, вомбатовца, – где тут Зою Матвееву найти?» На что тот, не меняясь в лице, скосил на Виталия гранитный взгляд и презрительно процедил: «Я тут в карауле, а не на блядках».

Во взгляде этого закованного в тактическую броню вояки без труда читалось все, что он думает о желторотом хлыще в необмятой полевой форме, интересующегося какой-то девицей с гражданского узла связи. Виталий сцепил зубы и отвечать не стал. Он быстро понял свой промах и решил в дальнейшем действовать более осмотрительно.

Через пять минут из аппаратной ЗАСа выскочила покурить кудрявая улыбчивая девчушка. С Зоей они оказались в одной смене, и еще через несколько минут Виталий наконец-то увидел свою подругу.

Конечно же, она на Виталия сердилась. И конечно же, почувствовав безграничное, как наблюдаемая Вселенная, раскаяние Виталия, смягчилась и простила. По большому счету, они оба оказались жертвами обстоятельств: учебные коды, по которым можно было дозвониться с обычного планшета, после выпуска утратили актуальность, а персональными они обменяться не удосужились, поскольку учебные до недавнего времени исправно работали.

На выпускном балу в Академии Зоя появилась, но Виталия, разумеется, не нашла. Однако выяснила у ребят, что распределился он в Семеновский и непосредственно после покупки отбыл куда-то с новым начальством. Каким-то образом Зоя устроила и свое распределение так, чтобы попасть на Лорею. Она была убеждена, что на струннике непременно Виталия разыщет, и тот факт, что среди новоиспеченных семеновцев лейтенанта Шебалдина снова не оказалось, ее сильно обескуражил.

Виталий в душе клял себя последними словами – ну почему ему даже в голову не пришло попытаться Зою разыскать через Сеть? Да, бо́льшую часть времени он был занят. Да, вживался в новую для себя службу. Но, черт возьми, неужели нельзя было улучить момент? Виталий не находил ответа.

Вместе с тем, увидев Зою, он внезапно остро прочувствовал, до какой степени нужна ему эта маленькая девушка. Хотелось, очень хотелось, чтобы они были вместе, но каким образом это устроить, Виталий пока не представлял.

К сожалению, ему толком не удалось ни обрисовать свое теперешнее положение, ни объяснить, почему он больше не Шебалдин. Подари судьба хотя бы четверть часа времени – возможно, все и получилось бы. Но у Виталия не к месту запиликал планшет; почти в ту же секунду из аппаратной выглянула кудрявая Зоина подруга, сделала страшные глаза и призывно замахала Зое рукой, поэтому свидание пришлось спешно прервать.

Торопливый поцелуй на прощание и твердое намерение встретиться после Зоиной смены – вот и все, что они сумели сделать и запланировать.

Виталий даже не успел рассказать, что у него смен как таковых не бывает. Прикажет мастер пахать – придется пахать, невзирая ни на какие личные обстоятельства.

На вызов Виталий ответил, только когда Зоя скрылась в аппаратной ЗАСа.

Звонил Терентьев, и настроение у него, судя по голосу, было нехорошее.

– Ты где? – спросил он напористо.

– На ЗАСе, – честно признался Виталий.

– А… – понимающе протянул мастер. – Давай срочно назад. Буквально бегом. Пять минут тебе.

И отключился.

С момента выхода «Енотов» и ПР-ок прошло чуть больше часа. Не так давно Терентьев заявлял: раньше чем через шесть часов результатов не будет. Следовательно…

Что «следовательно», Виталий решил не формулировать даже мысленно. Миновав скалистого вомбатовца, он припустил трусцой, как малек-первокурсник, наплевав на офицерские погоны и мнение окружающих.

К аппаратной майора Заварзина он поспел спустя четыре минуты после окончания разговора с мастером. Караульный Гаврилов пропустил Виталия молча, единственное что – проводил взглядом, долгим и пристальным. Но Виталию было не до того.

Терентьев и Заварзин на пару колдовали у тактического терминала, и что-то у них там явно не клеилось.

– Интервал какой? От первого до последнего? – мрачно осведомился Терентьев.

– Полторы секунды, – столь же невесело ответствовал майор. – Вот, смотри: у ведущего ложится телеметрия. Через четыре десятых – у второго. В следующие семь десятых – еще у двоих. И последний ровно через полторы секунды. Они даже заснять первого не успели, думаю, потому что просто не успели к нему развернуться.

– А круговой обзор почему был отключен?

– Так матка же за ними полетела, – виновато пояснил Заварзин. – Она же и отключила, думаю, чтобы не распыляться, на себя понадеялась.

– Вот дьявол, – процедил Терентьев и только тут заметил вошедшего Виталия. – Прибежал?

– Угу. Что тут?

– Жопа тут, – сообщил Терентьев, исподлобья глянув