– Не забывайтесь, Заварзин! – тут же одернул его один из контр-адмиралов, и Виталий внезапно понял, кто это. Конечно же, командир Семеновского полка Андрей Бойко. Виталий никогда не видел его живьем, только на изображениях – возможно, поэтому сразу и не узнал.

– Господин контр-адмирал! Командование требует от меня доступ к помещениям базы. Но я не могу туда никого телепортировать, для проникновения на базу нужно либо открыть штатные входы, либо пробиться через оболочку. Как открыть входы, никто не знает. А вскрывать оболочку мне запрещают. Ну и как, спрашивается, мне выполнять приказ? Я же не волшебник!

В тоне Заварзина не было ни подобострастия, ни заискивания – чувствовалось, что майор уверен в своей правоте и готов отстаивать собственное мнение.

– Что вы сразу – трупы, трупы… – проворчал второй контр-адмирал, пока не узнанный Виталием. – Как будто нельзя послать автоматы!

– Я и собирался послать автоматы, – с некоторой обидой сообщил майор. – По крайней мере, сначала.

Вице-адмирал озадаченно уставился на него. Очевидно, мысль об автоматах вместо людей, штурмующих периметр базы, до сих пор не приходила ему в голову.

– Ну-ка, расскажите подробнее, в деталях, как вы предлагаете вскрывать бронещиты! – велел он майору. – Чтобы понял даже неспециалист.

Майор долготерпеливо вздохнул и заговорил – монотонно и устало. У него были красные глаза невыспавшегося человека и характерная заторможенность движений, которую Виталий сначала принял за напряженность. Будь его воля, Виталий велел бы этому бедолаге отдыхать, а не командовать осадой базы. Но начальство, похоже, считало иначе.

– Первым делом, – сообщил майор, – следует произвести детальную разведку в пределах обозначенной территории – не исключено, что за долгие годы автонома внешняя оболочка базы где-нибудь обнажилась, хотя я на это не особо надеюсь. Если обнажившихся мест не найдется, придется снимать грунт в непосредственной близости от предполагаемых шлюзов. Разведку нужно провести в пределах окружности диаметром около полукилометра, так что много времени это не займет. Выемка грунта, если до нее дойдет, однозначно затянется на несколько дней…

– Дней? – возмущенно перебил вице-адмирал. – Ты в своем уме, майор? У нас нет нескольких дней!

– Если у меня не будет нескольких дней, у вас наверняка будут несколько трупов, господин адмирал. Саперов обычно никто не торопит, а в нашем случае диаметр бомбы, осмелюсь напомнить, – полкилометра.

– Меньше, – спокойно, но несколько мрачновато вставил Терентьев, хотя никто не давал ему слова. – Четыреста пятьдесят метров – это диаметр зоны, где порог срабатывания на тау-импульс положительный. Сама база наверняка меньше, думаю, не больше ста метров в поперечнике. И вряд ли она круглая.

Возникла неловкая пауза; внимание адмиралов и старших офицеров вновь оказалось прикованным к нахальному капитану, да притом шурупу, хотя по форме это и не ощущалось. Зато майора сей факт, по-видимому, на какое-то время спас от начальственного гнева.

– Импульс, говорите? – недобро прищурившись, процедил вице-адмирал. – Я гляжу, вы знаток инопланетных баз. В интендантской школе изучали, да?

Последний полувопрос-полуподначку Терентьев проигнорировал. Ответил на предпоследнюю реплику:

– Будем считать, что знаток.

– И много баз на своем веку повидали? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался вице-адмирал. – И еще: интересуюсь, давно ли ваш розовощекий напарник выпустился из Академии? Или откуда он там выпустился – из шурупского училища какого-нибудь? Год назад, два или больше?

– Меньше, – Терентьев внезапно усмехнулся. – Примерно месяц назад. Но за этот месяц он уже успел найти одну инопланетную базу и расследовать одну катастрофу. Завидный кэ-пэ-дэ, не находите?

Виталию, невольно оказавшемуся в центре внимания, остро захотелось стать маленьким и незаметным.

Все адмиралы и офицеры за столом с величайшим интересом слушали Терентьева, хотя невооруженным взглядом виделось также их растущее возмущение.

– Что же до меня, господин адмирал, – как ни в чем не бывало продолжал Терентьев, – то чужих баз я действительно повидал немало. Эта, например, седьмая. И то, что она не покинута миллионы лет назад, а цела-целехонька, меня опять же не слишком смущает: нетронутую базу я тоже уже видел. Правда, в осаде не участвовал: там и без меня кому было, но пару консультаций высоким инстанциям дать пришлось, раз уж оказался рядом. В этот раз мы с напарником тоже случились рядом, но вот вести правильную осаду чужой базы, как я вижу, особенно некому, так что придется вам, уж простите, слушать меня с напарником. И для начала, да в свете всего вышеизложенного, скажу я вам, господа: майор Заварзин совершенно прав. Торопиться в подобных операциях вредно для здоровья – тем, кто окажется в самом пекле. А тем, кто будет наблюдать издалека, – вредно для карьеры. Между тем докладывать наверх придется и в случае триумфа, и в случае неприятностей. Так что на вашем месте, господин адмирал, я бы прислушался к любому, кто станет добывать вам триумф.

Командир Семеновского полка не стерпел дерзких речей незнакомого офицера не самых высоких званий и рывком поднялся на ноги:

– Не слишком ли вы много себе позволяете, капитан?

– Не слишком, – холодно отозвался Терентьев и тоже встал.

Отточенным движением он продемонстрировал командованию всемогущий жетон и быстро спрятал его назад, во внутренний карман кителя.

– Даже так? – заметно мягче произнес Бойко. – Что ж, это меняет дело. Надо понимать, командование осадой примете вы, капитан?

– Техническое – безусловно, – подтвердил Терентьев. – На общее я, разумеется, претендовать не смею и в первую очередь прошу всех присутствующих оказывать мне соответствующую командно-административную поддержку.

Виталий перевел взгляд с командира полка на вице-адмирала, до сих пор, несомненно, первую скрипку в местном флотском оркестре.

И ожидаемо прочел на его лице нескрываемое облегчение, а вовсе не гнев. Еще бы: благодаря жетону вся ответственность за любые грядущие сюрпризы и неприятности теперь ложилась на капитана Терентьева, ну а в случае успеха – сами посудите: не капитана же станут благодарить и награждать?

У победы много отцов…

– Хоть в общих чертах, капитан, объясните, чего нам ждать? Что вообще будет происходить? – задал вопрос вице-адмирал, на этот раз практически без спеси в голосе.

– Существуют генштабовские инструкции на случай обнаружения инопланетных артефактов. Не то чтобы закрытые, скорее для служебного пользования, систематически войска и флот им не обучают, но в любом полковом штабе нужная методичка непременно найдется. Подразумевается, что на место прибывают специалисты, ознакомленные с этими инструкциями, и начинают действовать сообразно им. Существует стандартная процедура и на случай столкновения с инопланетными базами. Вот и займемся этой процедурой, тем более что майор Заварзин в целом собирался действовать достаточно адекватно.

Терентьев излагал сухо и намеренно канцелярски, но людям при погонах это и требовалось. Они выросли и выслужились в обнимку с канцеляритом, казенные обороты их успокаивали и внушали уверенность