– А конкретно? – не унимался вице-адмирал. – Как вы будете осуществлять руководство осадой?

– Разумеется, мне нужны будут люди: внешнее охранение, связисты, аналитики, спецы. Нужно, чтобы они всегда имелись под рукой и были готовы быстро и четко исполнить любой приказ, любое поручение. Лучше будет, если вы, господин адмирал, приставите ко мне одного из своих референтов. Когда что-нибудь понадобится – я оповещу его, а он – вас или вашего заместителя. Тогда вам не придется, образно говоря, искать кошку в темной комнате. Наоборот, вы займетесь хорошо знакомым и привычным делом – управлением различными подразделениями флота в соответствии с поставленными задачами. Ну а формулированием задач займемся я и мой коллега, поскольку именно этому нас обучали и к этому готовили.

– Прекрасно! – вице-адмирал всплеснул руками и обернулся к контр-адмиралу Бойко, командиру Семеновского полка. – Не правда ли, Андрей Валентинович? Терпеть не могу ходить туда, не знаю куда и искать, холера ее побери, черную кошку в темной комнате. А вот когда и солдат, и офицер, и адмирал знают свой маневр – это совсем другой коленкор, это и есть воинский порядок во всей красе.

Командующий обернулся к референтам:

– Джексон! Приказываю перейти в распоряжение капитана…

– Терентьева, – с готовностью подсказал мастер.

– …в распоряжение капитана Терентьева. Связь по экстренному каналу, да еще парочку вестовых откройте для страховки. Докладывайте обстановку каждый час, но, если вдруг возникнет что-либо важное, – разрешаю отложенный доклад. А вы, Фабр, составьте график дежурств по штабу, да поживее, чтобы тут же и согласовать.

Второй референт деловито кивнул и уткнулся в терминал.

– Заварзин! Вы, разумеется, тоже поступаете в распоряжение капитана Терентьева. Все, работайте!

– Благодарю вас, господин адмирал! – произнес Терентьев вполне искренне.

«Ловко он, – подумал Виталий с некоторой даже завистью. – Раз-два, и все повернул так, что господа начальнички не за жопы свои в штанах с лампасами трястись вынуждены, а делать хорошо знакомые и привычные вещи: приказывать, переподчинять и руководить личным составом. Ать-два, кругом марш, как говорится… Молодец мастер, ни перед кем шапку не ломает, но и пальцы особо не гнет – во всяком случае, не больше необходимого. И с седьмой базой ловко он их всех умыл. Да и меня, желторотика, отмазал, не дал в обиду. Запомню, чего уж…»

КШМ-ку они покинули вчетвером – мастер, Виталий, майор Заварзин и референт Джексон.

Наружу «Вомбат» пропускал беспрепятственно.

– Ну чего, майор, – Терентьев явно не склонен был терять время попусту. – Рассказывай, чего задумал, что успел. И веди, где ты тут угнездился. Сейчас сядем, поглядим, что имеется под рукой; покумекаем, как к объекту половчее подступиться. Говоришь, роботы есть?

– Есть, как не быть? – подтвердил Заварзин. – Два полных комплекта. Точнее, почти полных.

– Какие именно?

– Седьмые пэ-эрки и «Еноты».

– А почему «почти»?

– У «Енотов» эффекторов только пять, шестой потерян месяц назад, а замену нынешним струнником не доставили.

– Что ж, это не смертельно, – фыркнул Терентьев. – Справимся и пятью.

– Я тоже так думаю, – кивнул Заварзин.

– Долго не спамши? – участливо поинтересовался Терентьев. – Глазки у тебя как у рака. Вареного.

– Двое суток… почти. Ничо, я стимуляторов нажрался. Дойдем – еще сожру.

– Лучше бы поспал. Кстати, и окно грядет – как автоматы озадачим и вышлем, часа четыре точно у тебя будет. Прямо в аппаратной и завалишься, вон Виталик подежурит, благо выспался. Так, Панкратов?

– Подежурю, конечно, – заверил Виталий. – Работал я и с пэ-эрками, и с «Енотами», и даже с долбаными «Дабл-Ю», извините за резкость.

– Их же вроде сняли? – не слишком уверенно произнес Заварзин. – Года три назад.

– Четыре, – уточнил Виталий. – Перед самым снятием я с ними и работал. Все проклял. «Еноты» на порядок круче, да и пэ-эрки тоже, особенно выше пятых.

– Это да, – вздохнул Заварзин. – Ну вот и пришли. Добро пожаловать в нашу хату, господа союзники…

Вотчина майора Заварзина состояла из четырех выстроившихся в рядок «Платанов», оперативно-тактических кораблей класса «300». Поменьше давешней адмиральской КШМ-ки, но побольше глайдера или двухсотки. Размером примерно со стандартную комнату в общаге – метров шесть на метра три. И не меньше двух с половиной в высоту.

Со стороны «Платаны» были похожи то ли на гигантские, чуть сплюснутые фасолины, то ли на шляпки диковинных лорейских грибов, на которые даже Виталий уже успел насмотреться. Только грибы были куда мельче. Крайний слева «Платан» служил аппаратной, откуда управлялись поисковые роботы. Все это хозяйство Виталий неплохо знал, поскольку инженерная его подготовка была обширнее пилотской, за что, собственно, его и зачислили в R-80. Референту Джексону велели сесть в уголке и не отсвечивать, а сами втроем оккупировали головной терминал и быстренько, часа за полтора, состряпали годную программу для «Енотов» и ПР-ок, а потом скрупулезно прописали все текущие данные, начав с предполагаемых координат базы и закончив очередностью возврата эффекторов.

Данные вводил Виталий; Заварзин диктовал, мастер контролировал и иногда поправлял. Джексон по собственной инициативе сбегал в такелаг и состряпал кофе, заслужив молчаливую благодарность всех, в первую очередь Заварзина. Таблетку майор все-таки слопал, хотя запивать стимулятор напитками вроде кофе не рекомендовалось.

Потом Заварзин покрикивал на своих подчиненных – экипажи всех четырех «Платанов». Мичман (тот самый, что провожал «интендантов» на адмиральское совещание), краснолицый сержант и восемь рядовых около четверти часа извлекали базы с эффекторами из походных коконов, вгоняли их в рабочее состояние, заливали только что отлаженную программу в память, прогоняли контрольные тесты. Стартовая процедура была не то чтобы очень уж сложной – скорее громоздкой. Полагалось совершить довольно много действий в нужной последовательности, и если все проделать правильно, то поиск, вероятнее всего, пройдет штатно. Вероятнее всего – необходимая оговорка, поскольку от случайностей все равно никто не застрахован. Сбои возможны, потому что техника сложная и задачу выполняет сложную, стало быть, обладает определенной степенью свободы. А там, где довольно свободы, – случайности нет-нет да и происходят.

Особенно когда имеешь дело с изделиями чужих.

«Еноты» стартовали на несколько минут раньше – эта система в целом оказалась удачнее стандартных ПР-ок, быстрее программировалась, быстрее достигала готовности и вообще вела поиск осмысленнее, что ли. Там, где ПР-ки сплошь и рядом тупили, «Еноты» обычно отыскивали верные тактику и стратегию заметно увереннее. Кроме того, эффекторы матки «Енот» были шустрее и подвижнее, хотя и хрупче. В частности, именно поэтому одного «Енота» сегодня не хватало, а медлительных, но зато солиднее склепанных ПР-ок имелся полный комплект.

Матка, шурша винтами, взмыла в небо. Эффекторы выстроились в колонну и бодро потрусили на северо-запад, к границе лагеря, туда, где купола генераторов защиты понатыкали плотнее всего и где виднелись бойцы в полном