Из дома вышли, когда зорька только-только заалела на востоке. Шли по скрипучему снегу в сторону рынка. Было рано, и даже собаки спали в конурах, не желали лаять на одиноких прохожих.

К центральной части города подошли, когда край светила поднялся над верхушками далекого леса.

– Вон тот дом, что справа, – кивком головы показал Аргуфен, – это дом, где поселился отец Блум. Себе в услужницы взял дочку сожженного Ефрема скорняка. Молоденькая ешо, годков пятнадцать будет. Ходит заплаканная на рынок. Видал я ее. А дальше три дома – это приезжие инквизиторы. Их десять человек. В домах церковная стража, по трое на каждый дом, – подробно рассказывал Аргуфен, не упуская ничего важного. – А в последнем доме – там расположился отряд Черного лотоса, что сопровождал инквизиторов. Десять отменных бойцов.

– Что за Черный лотос? – поинтересовался Артем.

– Орден воинов, посвятивших себя служению церкви. Они и короля охраняют. Только непонятно, какой демон их сюда принес? Не знаю, ваша милость.

«Я догадываюсь, – подумал Артем. – По мою душу».

– Ну вот, вы все и высмотрели, ваша милость. Пошли в трактир, выпьем горячего вина и вернемся. Не дай хранитель, кто вас увидит и вспомнит.

– Этого не бойся. Я теперь с бородой. Похудел. Ты тоже не сразу меня узнал.

– Это да, ваша милость. Вы здорово с той поры изменились. Похожи на наемников, что сюда понаехали.

За разговорами дошли до трактира у постоялого двора. Тот был открыт круглые стуки. Вошли, обстучав ноги от снега. Артем внимательно пробежал глазами по столам и, открыв рот, остановился у дверей.

За одним из столов сидел шуанец, и Артем его знал. Звали того Луй Ко. Именно он притащил вещи покойного мурады в его номер в гостинице Бирмингема и заставил принять на себя долг умершего. Шуанец спокойно ел и не смотрел по сторонам.

«Что бы это значило?» – подумал Артем и прошел к столу в углу. Сел вместе с Аргуфеном. Лошадиный доктор подозвал сонного подавальщика, паренька лет пятнадцати.

– Сообрази нам, милок, горячего вина по стаканчику. Закуски разной и стерлядки копченой. Ну, и по стопке крепкого, что твой батюшка готовит.

Парень принял заказ и удалился. Шуанец мазнул взглядом по Артему и отвернулся. Спокойно продолжая есть, посидел так несколько минут, потом в его лице что-то изменилось. Он медленно поднял голову, встретился взглядом с Артемом и перестал есть. Артем смотрел на Луй Ко, не отрывая взгляда, и он понял: шуанец его тоже узнал. Шуанец сделал движение, чтобы подняться с места, но Артем отрицательно покачал головой. Шуанец сел и снова уткнулся в свою тарелку. Принесли заказ. Артем с удовольствием отпил глоток горячего вина и закусил стерлядью. От самогона отказался. Сунул в рот пучок квашеной капусты с мороза, стал с хрустом жевать. Посидев еще полчаса, стали собираться уходить. Аргуфен расплатился.

Они вышли на мороз и, минуя спешащих по своим делам горожан, бодро зашагали обратно.

– Я на службу. Вы оставайтесь. Сами захозяйничайте, – предупредил разведчик. – Из дома лучше группой не выходить. Народ озер отличается от жителей королевства, их могут заметить.

– Они грованы, Аргуфен. Умеют отводить глаза. Не беспокойся. Но ты прав, пусть посидят дома.

Артем не оборачивался, он чувствовал, что шуанец пошел следом за ними.

Аргуфен показал себя внимательным сопровождающим. Он тоже не оборачивался, но предупредил:

– За нами узкоглазый увязался.

– Знаю, – ответил Артем. – Это свой. Нам с ним поговорить надо без лишних ушей и глаз.

– Тогда запустишь его, ваша милость, после моего ухода.

Дошли до дома, где проживал фельдшер. Тот забрал свою медицинскую сумку и пошел в полк. Артем выглянул за ворота и поманил рукой шуаньца.

Не заводя в дом, подозрительно спросил:

– Луй Ко, ты чего тут делаешь?

– Мы к вам ехали, мессир. И вот как удачно сложилось. Вы сами нас нашли.

– А ко мне зачем вы ехали? И кто это мы?

– Я, Уильям и его молодая жена. Мы ее по дороге в Хволь встретили. Не поверите, как все удачно сложилось! – Луй Ко ощерился, и его и так узкие глаза превратились в тонюсенькие щели.

– Я вам зачем нужен был?

– Так мы все сделали, ваш долг отработали. Теперь прячемся. За нами идет охота. Вот хотели спрятаться у вас. Обратной дороги нет. Все пути перекрыты церковной стражей, ловят какого-то некроманта. Лишь купцы могут ездить туда-обратно по специальному пропуску. И это хорошо. На прибываюших не обращают внимание…

Глава 7

Несколькими сутками ранее. Дорога на Хволь

Уильям второй день подряд выходил на опушку леса встречать Луй Ко. Он ждал до позднего дня и возвращался в землянку, когда солнце почти скрывалось за верхушками деревьев.

Ночами он нервничал и плохо спал. Жизнь так повернулась, что он из вершителей судеб других людей превратился в дичь, за которой тайно охотились людоловы, и было их очень много. Канган не пожалел средств на то, чтобы нанять сотни головорезов. Уильям мог бы спрятаться в казармах полка в Бирмингеме, но был уверен: его достанут и там. Подкупят служивых поваров и отравят. Или выкрадут. Деньги решали многое, если не все. На жандармов он вообще не питал надежды. Те были продажнее стражников. Вот и приходилось до времени скрываться. Только сколько потребуется этого времени, не знал никто. Заговорщики доступ к королю закрыли наглухо. И только он был гарантом их жизней.

Много о чем передумал в темноте сырой землянки Уильям. Часто с сомнением думал о той роли, которую он на себя взял. Не сомневался лишь в своей жене Энее. Он был убежден, что она сумеет справиться с любой ситуацией. Они встретятся и обретут счастье. Только до этого еще нужно было дожить. Север принадлежал кангану, затеявшему скрытый мятеж, и силы, которые за ним стояли, привели в действие огромный маховик поиска сыщика. Его просто так не остановишь. Нужно прятаться и уходить отсюда.

Ночь прошла в томительном полусонном состоянии. Утром, перекусив холодным мясом, Уильям вышел из землянки. На лес сыпал первый снег. Уильям натянул поглубже шапку и, засунув руки в рукава, направился к опушке. Сейчас он жалел, что не позаботился о зимней одежде заранее. Шерстяной плащ, накинутый на плечи, согревал плохо.

К его радости, на опушке стояла карета – роскошный экипаж, в который были запряжены отличные кони. Сам Луй Ко дремал в карете, но сквозь дремоту услышал шаги