Они крепко обнялись.

– Переживал? – отстранившись и вглядываясь в лицо товарища, спросил шуанец и, не ожидая ответа, твердо сказал: – Вижу, переживал. Лицо помятое, припухло. Видно, что ночью не спал. Держись, Уильям. Держись, дорогой.

– Держусь, Луй Ко, – со слабой улыбкой ответил Уильям. – Как добрался?

Быстро и без происшествий. Шел ночами. Днем отсиживался в кустах, замерз, как не знаю кто. Утром зашел к крестьянину и забрал экипаж. Сюда он довез.

– И где он сейчас?

– Мы взяли лошадь с собой, на ней он и уехал.

– Не выдаст?

– Не знаю, Уильям. По-другому не получалось. Везде дозоры людоловов… Ты не думай об этом. Сделаем так. Я переоденусь в женское платье, надену шубу с капюшоном и поеду внутри кареты. Ты будешь за кучера. Как отъедем подальше на север, то поменяемся местами. Вот, возьми мешок, – шуанец передал Уильяму туго набитый тряпками мешок. – Тут одежда слуги. Я переоденусь в даму. Дорогу на Хволь ты знаешь. Не заезжая в Бирмингем, сворачиваешь на север и едешь до второго постоялого двора.

Уильям кивнул и стал вытаскивать из мешка вещи.

Из округа Бирмингема выехали без особых проблем. Дорогую карету пропускали беспрепятственно. Потом неожиданно людоловы исчезли.

Уильям не стал себя обременять вопросами, почему это случилось, и, перекусывая на ходу пирожками с ливером, гнал лошадей дальше. Они миновали первый встреченный ими постоялый двор и ближе к утру загнали усталых лошадей в конюшню второго встреченного ими постоялого двора.

Конюх постоялого двора, ворча про поздних путников, распряг лошадей, задал им овса, а дама в сопровождении слуги поднялась в свой номер.

В эту ночь отдохнули хорошо и спали до обеда. Набрав еды в трактире, тронулись дальше. Через пару часов неспешной езды Луй Ко высунулся и попросил остановить экипаж.

– Меняемся, Уильям. Считай, что мы выбрались.

Дальше уже шуанец погнал экипаж, в котором сидел знатный господин с заметным животиком и бородой.

Дорога на север была оживленной. Туда двигались нескончаемые обозы с припасами, ехали на конях небольшие отряды наемников, и никому не было дела до одиноко месившей грязь и снег кареты. Это было странно и поначалу настораживало. Но затем оба успокоились. Они наконец осознали: их больше не преследовали и не искали.

За день до прибытия в Хволь остановились в придорожном постоялом дворе. Уильям поднялся к себе в комнату, а Луй-ко остался внизу, в зале трактира, ждать заказанную еду. Он рассеянно прислушивался к тому, что говорят многочисленные посетители, и сделал вывод, что на севере скоро начинается настоящая война. Там собираются большие силы, чтобы пойти в священный поход против колдунов и еретиков, дикарей, живущих среди озер, в низинах у подножия гор Алту.

Он не обращал внимания на постоянно хлопающие двери. Кто-то приходил, кто-то уходил. Но в какой-то момент он увидел идущего в проходе между столами Перо и обомлел. С ним была беременная черноволосая женщина в крестьянском платье. Луй Ко в первый момент подумал, что это Энея, переодетая в крестьянку. Но когда девушка повернулась к нему лицом, он еще больше оторопел. Это была не Энея. Перо, не оглядываясь по сторонам, шагал к стойке, за которой стоял хозяин трактира. За ним покорно шла понурая крестьянка.

Луй Ко напрягся и склонил голову, стараясь скрыться от глаз Перо.

Тот о чем-то переговорил с хозяином и указал рукой женщине на свободный стол, а сам пошел к выходу. Луй Ко встал и, ужом огибая столы, направился следом. Вышел на крыльцо и огляделся. В темноте он увидел фигуру Перо, идущую к простому экипажу с полотняным верхом. Постучал, и полог откинулся. Он кому-то подал руку и помог сойти. Оба направились к крыльцу постоялого двора. И чем ближе они подходили, тем сильнее у шуаньца замирало сердце.

«Этого не может быть!» – подумал он и узнал Энею. Внимательно огляделся и, не увидев ничего подозрительного, резко заступил дорогу.

Перо среагировал первым. Закрыл собой женщину и выхватил меч.

Луй Ко снял капюшон меховой парки и широко улыбнулся.

Теперь на него оторопело смотрели Энея и Перо.

– Луй Ко? Ты откуда тут взялся? – удивленным голосом спросил Перо.

– А мы тут с Уильямом прячемся, – весело скалясь, сообщил шуанец. – А вы как тут оказались?

– Мы тоже прячемся, – ответил Перо. Из-за его спины вышла Энея и обняла шуаньца. Она не выдержала и, повиснув на нем, разрыдалась.

Хволь. Утро

Закончив обстоятельный рассказ, Луй Ко спросил:

– А вы, мессир, как тут оказались?

– Не иначе как по воле провидения, – отозвался глубоко задумавшийся Артем. – Ваше прибытие может заставить меня поменять планы. Пошли в дом, обсудим сложившуюся ситуацию.

Они прошли в дом, где хлопотала Мила. Увидела шуаньца и насторожилась.

– Это старый мой знакомый, – представил шуаньца Артем, не называя имени и не знакомя его с девушкой.

– Поняла, – кивнула та. – Есть будете?

– Будем, – за двоих ответил Артем.

Они уселись за стол. Артем обдумывал, с чего начать. Потер подбородок и посмотрел на спокойно сидящего шуаньца.

– Луй Ко, – медленно выговаривая слова, обратился он к шуаньцу. – Если вы выполнили долг и мы с Уильямом ничего никому не должны, то почему вы все еще вместе? Почему ты не уехал в столицу, а Уильям не вернулся в свой город?

– Мессир, мы разворошили такую банку с пауками, что вы себе не представляете. Мы вышли на убийц претендентов на трон и раскрыли заговор против короля. К сожалению, Уильяму не удалось донести эти известия до самого короля, и тот не узнал о готовящемся мятеже. Короля тоже обложили. И нас обложили со всех сторон. Главным действующим лицом заговора оказалась церковь, и она ставила на кангана севера. Мы арестовали с десяток лордов, и выявилась удивительная картина. Север королю не принадлежит. Мы, чтобы не погибнуть, вынуждены были бежать и вот прибежали сюда, чтобы спрятаться у вас.

– Не самое лучшее место для того, чтобы прятаться, Луй Ко. Весной на нас пойдут войной большие силы королевства. Ты понимаешь, что это значит? Может, вам лучше остаться здесь?

– Мы тоже сначала так подумали, мессир. Но сюда скоро придут те, кто знает нас. Нам надо прятаться лучше. Все дороги на юг и восток перекрыты. Если нас поймают и убьют, заговор может состояться.

– Мне все равно, что происходит в королевстве, Луй Ко. У меня свои проблемы, и вы их количество увеличили. Как женщины перенесут поход через север? Ночевки в лесу? Ты об этом подумал? И что с ними и с тобой сделают церковники, если им удастся