– Нет страха, есть уважение и почитание, – ответил Артем и нахмурился. Не понравился ему веселый тон хранителя.

– Ладно, я знаю, что ты веришь в своего земного бога, и не в обиде, – сменил тему Иль. – Ну, зачем я тебе понадобился? И почему ты ушел с озер?

– Помощь нужна…

– Помощь? А ты ее заслужил?

– В каком смысле? – удивился Артем.

– В прямом. Мою помощь нужно заслужить. Но я сегодня добрый и, кроме того, утешитель страдающих. Выкладывай свои страдания, смертный. Хе-хе.

Артем долгим взглядом посмотрел на Иля. С нарастающим сомнением в голосе произнес:

– Знаешь, богиня смерти Иехиль наказала своих жриц и заставила их в меня влюбиться.

– Да, и что? Ты из-за этого страдаешь? Не знаешь, кого выбрать? – спросил Иль.

– У меня есть невеста Хойсира, а остальные мне не нужны. Освободи Неелу и Милу от этого наказания.

– А как, по-твоему, я могу это сделать? – Иль снова сделал вид, что удивился.

– Ты же главный бог на озерах, вот и отмени наказание своей властью.

– Не могу. Они тоже боги. Я не вмешиваюсь в их дела, пока они мне не мешают. А они мне не мешают. И кроме того, чего ты мучаешься? Всем бы такое наказание – влюбиться. Прямо насмешил. Живи и радуйся. Бабы вокруг тебя хороводы водят. Любят тебя. Возьми их женами. Детишек наплодишь, раздашь им уделы. Станешь королем Озерного края. А? Как тебе перспектива? Хорошо звучит: Артем – король Озерного края.

– Ты все шутишь, – хмуро произнес Артем, – а мне не до смеха. Если бабы начнут интриговать…

– Ну и начнут. Что могут тебе сделать три влюбленные женщины. Плюнь на них. И кроме того, я тебе говорил: не лезь в воду. Зачем ты вытащил эту Мару? Добрым хотел быть? Вот и получай за свою доброту. Не делай добра, не будешь от него знать зла. Слышал такую поговорку? Вижу, что слышал, недальновидный ты мой. Наука тебе будет на будущее. Слушай своего хранителя, и будет тебе «щастье». Ладно, я пошел, и больше по пустякам меня не зови, накажу. Заставлю любить троих девок. Хе-хе… – Иль погрозил пальцем и исчез.

Артем постоял у куста, переваривая сказанное Илем, и буркнул:

– Интриган хренов.

В ответ услышал такое:

– Сам дурак.

Артем вернулся к стоянке и на вопросительный взгляд Милы ответил, отрицательно качая головой…

Позже. Город Хволь

В конце четвертого дня, обходя стороной поселения, отряд под предводительством Артема достиг реки Хволь. С низкого берега Артем взирал на заснеженные стены, возвышающиеся на крутом берегу одноименного города, и видел место, где началась его служба королю. Ни единой струнки души не задели в нем эти воспоминания. Прошлись безразличным холодком мысли и потянулись к агенту тойва. Как-то он их встретит? Жив ли?..

Мила взяла на себя переправу. Быстро за двойную плату договорилась с паромщиком, и тот перевез их на другой берег. С темнотой въехали в западные ворота города.

На постоялый двор ехать не стали. Направились в противоположный конец города, где расположились добротные строения, сдавались комнаты и целые дома. Артем помнил, что рядом с полком можно было снять жилье. Так делали офицеры с семьями. И близко, и не дорого. Там же жил вольнонаемный Аргуфен, лошадиный фельдшер.

Их приезд сопровождался ленивым лаем собак за заборами.

Артем нашел нужный дом, подъехал на лошади и рукояткой плети стал стучать в ворота. Вскоре со скрипом отворилась дверь в дом. Сквозь широкие щели в заборе мелькнул свет в проеме открытых дверей, и раздался вопрос:

– Кто там?

– Аргуфен, тебе привет от деда Тойгара…

– М-м-м… – раздалось за забором, потом послышался скрип шагов по снегу, и калитка открылась.

Показался крепкий немолодой мужичина с накинутым на плечи полушубком. Он поднял лампу повыше и стал всматриваться в лица приезжих. Артем видел, как вздрогнул хозяин дома и отступил на шаг.

– Узнал? – негромко спросил Артем. Аргуфен кивнул и стал затравленно оглядываться. – Не бойся, Аргуфен, я от твоего племени. От Тойва. Пусти меня в дом одного. Я все тебе расскажу.

Хозяин посторонился, открывая проход. Артем слез с коня, кинул повод Хойскару и зашел во двор. Вместе с хозяином прошел в дом.

В доме Аргуфен указал Артему на лавку. Сам сел за стол напротив и спросил:

– По какой надобности, ваша милость, прибыли? Вас тут не больно ждут…

– Тоймар, – обратился к нему Артем, и хозяин дома вздрогнул. Его старое имя знали в племени только старики, что отправили молодого разведчика к южанам. Теперь он окончательно убедился, что Артем тот, за кого себя выдает.

– Так вы, ваша милость, стало быть, после бунта ушли к моему племени, значит, и вас приняли.

– Они сами меня позвали, Тоймар. Так сложилось, что меня арестовали в Пади церковники. Стали хватать селян. Солдаты подняли бунт и меня отбили. А потом прибыли послы от твоего племени и пригласили помочь в войне с племенем хойда. Они вытесняли твое племя с нажитого места. Мне некуда было идти. В королевстве я стал бунтарем. Вот и подался в ваши края. Забрал поселенцев, и расположились в заброшенной крепости магов. Потом я объединил больше половины народа озер в союз племен. И теперь мы сила. В моем отряде, что прибыл сюда, хойда и грованы.

Старый разведчик слушал не перебивая. Но когда Артем закончил свой недлинный рассказ, спросил:

– А сюда зачем прибыли?

– Хочу пробраться вглубь королевства и вывезти оттуда свою дочь.

– М-да-а. Не вовремя, ваша милость, вы это затеяли. Все дороги перекрыты отрядами церковной стражи и войсками наемников. Сюда прибывают дружины лордов для войны против народа озер. Сюда-то пускают, отсюда никого не выпускают. Вам будет трудно выбраться.

– Даже так? – помрачнел Артем. – Неожиданно. Они чего-то боятся?

– Ходят слухи, что не хотят, чтобы некромант смог уйти и спрятаться в королевстве. Уж не про вас ли это говорят?

– Не знаю, – пожал плечами Артем. – Все может быть. Ты давно получал известия с озер?

– Давно. Еще до вашего ухода в Падь, ваша милость.

– Понятно… Ну ладно, – произнес Артем. – В жизни всякое бывает. Рисковать не имеет смысла, и планы пересмотрим. Все равно я съездил не зря. Узнал, что силы против нас собирают немалые. Тогда я отложу на время свои планы. Но мне нужен дом, где бы мы могли все разместиться. Нас восемь человек и десять лошадей.

– Так, трудно будет такой найти. Все дома и комнаты заняты приезжими. Много наемников прибыло на войну. Оставайтесь у меня. Лошадей расположу в сарае. Там хоть и