Крепкий дикарь из хойда только кивнул и отдал команду:

– Весла в воду! Отваливай!

Несколько позже

К полудню кавалькада из восьми всадников и двух груженых лошадей направилась по вырубленной поселенцами просеке в ореховой роще к дороге, ведущей в Хволь.

Артем понимал, что показываться в поселках по дороге в Хволь не стоило. Зачем им ненужные вопросы: кто вы такие и откуда едете. А они обязательно бы возникли. Решено было поселки объезжать стороной и ночевать в лесах и рощах. С собой везли парусину для палаток и шкуры, запас еды, золото, драгоценный жемчуг и серебро. Артему предстояло встретиться со шпионом тойва, давно внедренным дикарями в пограничный полк рейтаров.

Артем даже вспомнил его. Невзрачный мужчина, фельдшер из вольнонаемных в конюшнях полка. Тот хорошо умел обращаться с лошадьми и советовал Артему, когда тот собирался выступить с новобранцами в Темную Падь, какую лошадь для себя выбрать. Получил от него серебряную монету и привел хорошего коня. Он и сейчас ехал на нем, возвращаясь в Хволь. Рядом ехала Мила и Хойскар, молчали, разговоры никто не хотел заводить. Следом в трех шагах от них ехали пять бойцов, отобранных Артемом. Все они были немолодые грованы.

«Так проще маскироваться», – решил Артем. Степенные мужчины в годах не вызывают подозрений.

Милу он взял, потому что она готовилась стать шпионкой. Могла искусно притворяться, втереться в доверие и вызнавать тайны. В общем, незаменимый помощник в том деле, которое задумал Артем.

Снега выпало еще мало, и сильный ветер, наметая сугробы справа от всадников, сдувал его с дороги.

Трудно было пробираться по просеке, там снега навалило по колено лошадям, но всадники коней не торопили, и они, поочередно меняясь, прокладывали путь в снежной целине для всего отряда.

Пантера исчезла сразу, как пристали к берегу. Свад высунулся из сумки и снова спрятался. Морозить свои уши он не собрался. Так и сказал.

Мила, уткнувшись взглядом в гриву коня, сначала долго ехала рядом с Артемом. Она, трепеща ноздрями, чувствовала запах пота лошади, и в него тонкой струйкой вплетался запах мужчины, которого она полюбила еще до наказания богини Иехиль. Это почти сводило ее с ума, и она с трудом сдерживалась, чтобы не открыть своих чувств Артему. Затем отстала. Поехала позади Артема, а ее место занял разведчик грован.

Теперь ее чувства обрели четкую направленность и давали для ума девушки различную пищу для размышлений. Она сразу решила стать для Артема незаменимой, не спешить и, стараясь не показывать своих намерений, увести «своего» мужчину от Хойсиры. Она будет выгодно выделяться на фоне простоватой и не отличающейся особой красотой дикарки. Приняв такое решение, Мила успокоилась.

На дорогу, ведущую к Хволю, вышли через два часа. Лошади подустали, и им дали отдохнуть, загнали под прикрытие кустов орешника, выдали овса и разложили походный обогреватель. Через полчаса, перекусив салом и черным хлебом с моченой черемшой, двинулись дальше…

Вечер. Крепость на реке Безымянной

Хойсира спокойно восприняла отъезд любимого мужчины. Как всякая женщина племени озер, она умела ждать своего мужчину и занимать себя нужными, полезными делами. На ней лежали хозяйственные заботы обеспечения всем необходимым дружины и обитателей крепости. Она попечительствовала детскому дому, где содержались дети, оставшиеся без родителей, из разных племен. Их разместили в бывших мастерских, где строили камнеметные машины. Мальчики отдельно от девочек.

За время отсутствия Артема она ближе сошлась с женой риньера Арчибальда Лаурой. Моложавая женщина оценила ум и благородство дикарки, и то, что ее мужчина стал бароном, примиряло ее с пленом. Она считала Хойсиру баронессой и часто проводила с ней долгие вечера за разговорами и рассказами о светской жизни в королевстве Риванган. Риньера учила ее светским манерам, обучала кодексу аристократки.

Свободные жители озер, никогда не знавшие рабства и классового неравенства, легко воспринимали азы поведения аристократов. Легко это давалось и Хойсире. Муж риньеры риньер Арчибальд иногда присоединялся к их компании. Он пил пиво, иногда вступал в разговор, рассказывая о том, как он жил у себя, давал дельные советы, как сделать лучше убранство замка, как надлежит принимать гостей, и только сокрушался об отсутствии вина. О будущем они не говорили. И Хойсире, и чете Арчибальдов оно было понятно. Не знали только сроков, когда за ними приедут королевские посланники.

В этот вечер Хойсира была одна. Сидела у камина и вязала свитер для Артема. Ее мужчина всегда должен быть тепло одет.

К ней заглянула Неела.

– Ты одна? – спрашивая об очевидном, произнесла она.

Хойсира улыбнулась.

– Как видишь.

– А, где эти высокомерные Арчибальды? – Неела не любила аристократов и всегда презрительно отзывалась о пленниках. Когда в покоях Хойсиры были пленники, она туда не заходила.

– У себя в покоях, – ответила Хойсира, снова погружаясь в вязание. – Риньера приболела. Заходи.

Неела вошла и села рядом на кресло. Поджала ноги и уставилась на огонь.

– Ты какая-то сегодня невеселая, – кинув на девушку взгляд, отметила Хойсира. – Что-то случилось?

– Да, есть такое, – неохотно отозвалась девушка.

– Поделись, может, я смогу помочь.

Неела тяжело вздохнула и произнесла:

– Даже не знаю, с чего начать, Хойсира. Ведь ты мне как сестра, и в твоем мужчине живет тот, кто нужен мне, – Артам.

Она надолго замолчала, а Хойсира не мешала ей собраться с духом и не торопила с рассказом. Раз та решила раскрыться, то все равно расскажет, что ее гнетет. А она видела, что девушка подавлена и не находит себе места.

После долго молчания Неела стала говорить.

– Хойсира, не хочу от тебя скрывать… Мила влюблена в Артема.

– И что? Я это знаю, – спокойно ответила дикарка и с мягкой улыбкой посмотрела на Неелу. – Что тебя смущает?

– Меня ничего не смущает. Я этой аристократке с ОПЫТОМ… – слово «опыт» она выделила, – не доверяю!

– Можешь не доверять. Я доверяю Артему. Если мужчина не захочет, то женщина ничего не сделает. Артем любит меня. Ты знаешь, что она что-то замыслила плохое?

– Нет, не знаю. Но я знаю другое. Меня и ее наказала богиня смерти Иехиль…

– Наказала? За что?

– Мы нарушили закон вызова.

– Интересно, – Хойсира положила вязание себе на колени, – расскажи поподробнее об этом.

– Я и сама пришла тебе рассказать, – хмуро отозвалась Неела. – Нас наказали тем, что мы должны полюбить двоих в Артаме. То есть Артама и Артема. Я давно решила связать себя с Артамом, и ты с этим согласилась. А вот Мила решила стать женой Артема.

– Артема? Женой? Но это невозможно! – не поверила ей Хойсира.

– Я тоже так думала, пока не ощутила в себе чувства