– Риньера, а как же договор с ними?..

– А ничего страшного. Заберем девушку и поедем своей дорогой. Запрягай лошадей и трогаемся.

– Вы понимаете, что придется ждать несколько часов?

– Понимаю, Перо, я ждала и больше времени, поехали.

Вот теперь уже два часа они сидят в канаве среди высоких кустов. Кони спрятаны в роще, стреножены и пасутся.

Перо и Энея сидят, ждут проезда повозки людоловов. Энея постоянно выглядывает из кустов. Перо лежит на спине на полушубке и, надвинув шляпу на лицо, грызет пожелтевшую травинку.

– Мимо нас проехали шуаньцы и спрятались в лесу, – докладывает обстановку риньера. Перо не отвечает.

– Перо, ты слышишь меня?

– Слышу, госпожа, – лениво отвечает задремавший охранник. – Проехали шуаньцы. Ушли в лес.

– Риньера, что вы тут делаете? – раздается приглушенный вопрос у них за спиной. Но от этого вопроса Энея вскрикивает и хватается за сердце. Перо садится и выхватывает меч, но тут же убирает его в ножны и тоже хватается за сердце.

– Ван Дай, разве можно так пугать дам? – Энея быстро приходит в себя. – Мы ждем повозку людоловов и прячемся…

– Риньера, вас видно издалека. Вы все время вылезаете поверх кустов.

– Да-а? А я думала, что хорошо спряталась, – конфузится девушка и спускается по траве ниже.

– Зачем вы тут? – повторяет вопрос шуанец.

Девушка переводит взгляд на Перо и говорит:

– Перо, объясни Ван Даю, почему мы здесь.

Охранник с удивлением спрашивает:

– Я? Я должен объяснять?..

– Ну да, это ты хотел помочь им в случае чего, – невозмутимо отвечает Энея. Шуанец осуждающе качает головой и недоверчиво спрашивает:

– Перо, это твоя идея?

Тот горестно вздыхает, сдвинув шляпу на глаза, чешет затылок и молча кивает.

– Понятно, – говорит шуанец. – Идите к своей коляске и ждите там. Не высовывайтесь. И не спорьте! – говорит он, увидев, как Энея дернулась что-то ответить. – Или мы расторгаем сделку.

– Хорошо, – неохотно соглашается девушка. Встает, отряхивает одежду от налипшей травы и понуро плетется в лес.

Рядом с их коляской шуаньцы сноровисто рыли яму. Энея отошла к экипажу и забралась в него. Следом залез Перо.

– Перо, зачем они роют яму? – шепотом спросила Энея.

– Они хотят спрятать тела, госпожа.

– Какие тела?

– Тела людоловов, госпожа. Иначе их обнаружат на дороге и будут искать нападавших. А так закопали тела – и шито-крыто.

– Так их что, убьют? – прикрыла ладошкой рот Энея.

– А вы что хотели, госпожа? – удивился ее вопросу Перо. – Что они добровольно отдадут свою пленницу?

– Нет… Но я думала… М-м-м… Неважно, что я думала. Надо девушку освободить, а этих бандитов мне не жалко.

– Да их никому не жалко, – согласился Перо.

Он посидел, о чем-то размышляя, и произнес:

– Непонятно, почему они едут к ночи? В чем смысл?

– Смысл в том, что чем ближе к столице, тем больше королевской дорожной стражи, – ответила Неела, – и девушка может попробовать закричать, привлечь внимание. А она аристократка. Подлежит королевскому суду. Если узнают, что они поймали дворянку, тогда бандитам не поздоровится. Поездка по ночам помогает им спрятать свою пленницу от чужих глаз. Трактирщики доносить не будут. Это не их дело. Да и мести боятся.

– Вот оно что… – покивал головой охранник. – Тогда понятно.

Когда шуаньцы, вырыв большую яму на полянке, ушли, Энея приказала Перо:

– Сруби пару кустов, Перо.

– Зачем? – Перо уже устал удивляться приказам риньеры и лишь с недоумением смотрел на нее.

– Ты что, не понимаешь? Мы будем маскироваться. Спрячемся за кустами и посмотрим, как справятся шуаньцы.

– Госпожа, – сокрушенно покачал головой охранник, – вот уж не думал, что вы такая авантюристка.

– Я не авантюристка, – зашипела Энея. – Я предусмотрительная.

– Да уж, – не поверил ей Перо и, вытащив меч, направился к ближайшим выкопанным шуаньцами кустам. Обстучал землю с корней и, подхватив два куста, направился к риньере.

– А теперь куда? – спросил он.

– Тащи к опушке, там спрячемся.

Они залегли на краю рощи. Поставили перед собой кусты. Энея, плохо различая, что творится на дороге, встала на четвереньки и стала всматриваться поверх куста. Но тут же получила удар мечом плашмя по заднице. Охнула и упала.

– Перо, ты зачем это сделал? – с возмущением спросила она.

– Госпожа, вы себя выдаете…

– Но я ничего не вижу за ветвями, Перо.

– Так смотрите не сверху куста, а сбоку.

– Да? Не мог раньше об этом сказать?

– Мог, но вы не вылезали.

– А сейчас я вылезла?

– Да, сейчас вы вылезли.

– Спасибо, – с легким раздражением в голосе поблагодарила она. – Но больше так не делай. Просто предупреди.

– Хорошо, госпожа, – неохотно отозвался Перо.

Энея легла, отодвинула нижние ветки куста и стала смотреть на дорогу.

– Смотри, Перо, – зашептала она. – Шуаньцы вытащили свою повозку на дорогу и сняли колесо. Зачем они это сделали?

– Понятно зачем, – отозвался тот. – Делают вид, что чинят ее, а сами перегородили дорогу. Теперь тем, кто поедет по дороге, придется снизить скорость и объезжать повозку. А шуаньцы тем временем нападут.

– А-а-а. Разумно. Надо взять на вооружение этот прием.

– Вы что, риньера, решили заняться грабежами на дорогах? – с опаской в голосе спросил Перо.

– Нет, но мало ли… – ответила Энея.

Перо посмотрел на риньеру и покачал головой.

– Мне, госпожа Энея, вас еще до мужа надо довезти.

– Довезешь, – отмахнулась женщина. – Смотри, едут! – вскрикнула она. – Едут всадники и повозка. Двое на лошадях, два бандита на козлах сидят. А где еще один?

– Видимо, внутри повозки с пленницей, – пояснил Перо.

Между тем повозка людоловов приблизилась к повозке шуаньцев. Всадники, вырвавшиеся вперед, внимательно оглядели трудящихся в поте лица щуплых жителей империи и, подхлестнув лошадей, стали их объезжать.

Дальнейшее случилось невероятно быстро. Энея даже не успела все точно разглядеть. И она, непрестанно дергая за рукав куртки, стала задавать вопросы Перо:

– Перо, а что он сделали?

– Они использовали духовые трубки, госпожа. Я видел такую у Луй Ко. Страшная штука, я вам скажу. Ими они поразили со спины всадников и сидящих на козлах.

– Это что, их колдовство? Дунул – и человек убит?

– Примерно так. Только выдувают они отравленные стрелки, госпожа.

– А что там в повозке?

– Туда выстрелил шуанец из лука. Он прятался в придорожной канаве.

– Я это как-то пропустила…

– А он тут же спрятался. А вы смотрели на всадников.

– Смотри, Перо, они сваливают тела в повозку и уводят ее в лес.

– Вижу, госпожа. Не хотел бы я, чтобы меня заказали этим узкоглазым. Уходим отсюда, госпожа. Как бы шуаньцы не рассердились.

– Да, Перо, пошли, – согласилась Энея. И они, пригибаясь, побежали к коляске.

Шуаньцы подогнали повозку и стали выгружать тела. Раздели их до нательного белья