– Я тебя не толкаю. Это ты мешаешь пройти.

– Ну, тогда проползай вперед, – язвительно предложила ей Мила. – Милости прошу.

– Да куда мне? Тут такая жопа, что заняла весь проход, не протиснуться, – огрызнулась Неела.

– Не завидуй, подруга, – не осталась в долгу Мила.

Неела, сильно разозленная, ущипнула сквозь юбку задницу Милы. Та, не ожидавшая такого от подруги, вскрикнула и затылком приложилась о свод входа. Зашипела, как чайник, и ухватилась рукой за голову.

Спереди послышался приглушенный вопрос Артема:

– Что у вас случилось?

Неела, испуганная, боясь расплаты, замерла. В страхе прикусила нижнюю губу. Она с трепетом ожидала ответ Милы.

– Головой о свод ударилась, – отозвалась Мила, не выдавая Неелу.

– А-а. Вы там поосторожней. Скоро выберемся на свободное пространство. Потерпите.

Артем протиснулся за камень и встал. Следом прошли девушки.

– Дальше коридор локтей так сорок, – пояснил Артем, показывая рукой направление, – потом начинается пещера.

В подземном туннеле за камнем было темно. Светляки не запускали, опасаясь ответных действий твари, возможности которой были неизвестны.

– Вы как? – спросил Артем. – Отсюда можете призвать богиню, чтобы она забрала себе души?

– Лучше подойти поближе, локтей на тридцать, – усомнилась в своих возможностях Неела. – Мы же никогда для таких целей Иехиль не вызывали. Вдруг она взбрыкнет и скажет: далеко.

– Ладно, пошли, – согласился Артем, – только тихо…

– А почему тихо? – спросила Мила. – Нам же все равно нужно будет камлать. Это громко.

– На всякий случай. Я сам не знаю, чего нам ждать от твари. Но думаю, она нас чует.

– Тогда надо остановиться здесь, – предложила Мила. – Сорок локтей – не такое уж большое расстояние, и мы прошли уже шагов десять.

– Согласна, – тихо прошептала Неела, – мне чего-то страшно.

– Тогда располагайтесь. Вот голова, – также перешел на шепот Артем и положил голову мертвеца у своих ног. Я отойду за камень. Не хочу стать еще одной жертвой Иехиль. Она как-то не очень разбирается, кого забирать, а кого не надо хватать. Хватает, понимаешь, всех подряд.

– Иди, – согласилась Неела.

– А если на нас нападут? Кто нас защитит? – не согласилась с его уходом Мила.

– Я оставлю с вами ширда Умку. Он, если что, отвлечет противника на себя, а я приду на помощь.

– Ну, если так, – неохотно согласилась с Артемом Мила. – Тогда иди. Прячься, – в ее голосе слышалось недовольство.

– Ты не бойся, Мила, я рядом буду, – ободрил ее Артем, поспешил протиснуться обратно за камень и присел. Высунул голову, стал всматриваться в темноту. Впереди двигались еле различимые силуэты.

– Стойте! – громким шепотом неожиданно остановил он девушек.

– Чего? – раздалось в ответ.

– Я забыл дать вам эликсир концентрации. Он хорошо помогает сосредоточиться.

– Тогда иди сюда…

– Лучше вы подойдите. Мне опять протискиваться надо.

Девушки подошли. Артем протянул Нееле бутылочку с жидкостью.

– По три глотка, не больше, – предупредил он. – Опасно без привычки.

Неела открыла флакон и понюхала.

– Это что, самогон на травах? – спросила она и сделала три глотка.

– Там немного крепкого самогона в качестве растворителя.

– Сладкая, – произнесла она и вдруг схватилась за голову. Присела и в страхе спросила: – Что со мной?

– Это эликсир. Он обостряет все чувства, – пояснил Артем, – не бойся. Мила, теперь ты пей и посиди рядом с Неелой пару минут.

Через пять минут девушки освоились с новыми ощущениями.

– Я вижу в темноте, – пискнула Мила. – И слышу, как у Неелы бурчит живот.

– У самой тебя бурчит… в голове, – огрызнулась Неела.

– У меня нигде не бурчит…

– Хватит! – остановил их шепотом Артем. – Вы, как две ваши богини, и расстаться не можете, и мирно жить не умеете. Прекратите и займитесь делом.

– Идем, подруга, – нарочито ласково позвала Мила Неелу.

Девушки прошли пять шагов и остановились рядом с ширдом, у ног которого лежала голова.

Первой свое камлание начала Мила. Она присела и положила руку на голову мертвеца. Подняла голову и тихо затянула заунывный тягучий мотив, от которого у Артема мороз пробежал по коже. В этих до боли тоскливых звуках трудно было разобрать слова, и, как Артем ни прислушивался, он не понял ни чего. Вскоре, танцуя вокруг Милы, стала ей подпевать Неела. Она врезалась тонким звенящим голосом в отдельные фразы, как бы разрубая их на части и задавая ритм.

Мила, не повышая голоса, стала легонько в такт песни Неелы хлопать ладошкой по голове мертвеца, а Неела – быстрее кружиться в странном завораживающем танце. Получалось у нее это легко и красиво. Она, словно вода, перетекала из одной позы в другую и при этом четко соблюдала ритм, заданный ей самой.

Артем завороженно смотрел на это представление. Вдруг он почувствовал морозный ветерок, пронесшийся у него над головой, от которого зашевелились волосы, и тут же спрятался за камень. В пещере раздался трубный глас воскресшего мамонта.

– Бу-у-у… – пронеслось по туннелю, и воздухе появились различимые в магическом зрении плывущие в сторону жриц маленькие осьминожки. Артем был наготове. Он понимал, что что-то подобное может произойти, и приготовил заклинание изгнания первого уровня. Он тут же его применил. С легкими хлопками осьминожки стали исчезать один за другим.

Потерпев неудачу сорвать камлание, тварь не успокоилась. Она еще сильнее затрубила:

– Ду-ду-ду…

Артем, не дожидаясь появления новых существ, снова применил заклинание изгнания, но уже второго уровня. В пещере, где дудела тварь, раздался громкий взрыв, и вспышка света озарила проход и саму пещеру. За короткое мгновение Артем увидел, что тварь слезла со своего места и поползла в проход. Она больше не трубила. Это было опасно для девушек. Как может жрать эта тварь, Артем помнил на примере осьминога. Он мысленно попросил: «Быстрее, девочки, быстрее», – и они как будто его услышали. Мила подхватила на руки голову и тоже закружилась в танце призыва рядом с Неелой. Если Неела двигалась против часовой стрелки, то Мила пошла по часовой.

Ширд зарычал и сделал шаг навстречу студню с толстыми губами.

Неожиданно для Артема ритм сломался. Мила стал приседать, при этом поднимала одну ногу, громко хлопала ей по льду и расщепленными связками начала петь:

– Орру, арри, моррре…

В пещере стало отчетливо холоднее. Тварь медленно перемещала свое тело, а богинь все не было. Девушки дергались, как неживые куклы, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Их танец потерял ритмичность и согласованность.

Артем, понимая, что происходит нечто странное и непредвиденное и девушкам что-то мешает осуществлять призыв, выбрался из своего убежища и проскочил мимо корчившихся девушек. Встал за спиной тихо рычащего ширда. Сплел заклинание огненного шара. Не задумываясь, запустил им в тварь. Взрыв не потряс