– С-с-с ума? – задыхаясь, переспросила полная возмущения Неела. – Да эта бесстыдница, задрав ноги, засунула тебя под юбку…

– Я случайно, – ответила Мила. – Он сам туда залез… случайно.

– Ах, случайно? Я покажу тебе, стерва, как случайно садиться мужику на лицо своим срамом! – и Неела попыталась ударить ногой Милу, но промахнулась. Та ответила своим ударом под зад, и Неела с ревом обиды упала на четвереньки на истоптанный снег.

– Сейчас же прекратите ругаться и драться! – закричал возмущенный ссорой девушек Артем.

– А чего она дерется? – возмутилась Мила. – И она тоже села тебе на лицо… Я же не обзываюсь. А еще подруга называется, – осуждающе произнесла она, – то зовет быть второй женой Артаму, то дерется.

Неела, несколько раз поскользнувшись, упала и не могла встать самостоятельно. Артем придержал ее за руку и помог подняться.

– Ты, – тяжело дыша ответила ей Неела, – отказалась, сказала, что любишь Артема, и я видела, как ты хотела при всех затащить его на себя.

– Ну и что? – не смущаясь, ответила Мила. – Что из того, что я люблю Артема? Артам тоже хорош, и я не против быть его женой. И никого я на себя не тащила, не выдумывай.

– Ах, не тащила? А чего ты тогда по крепости бегала с голыми сиськами?..

– А там было наваждение, – нашлась Мила. – Ты вон Артама хотела убить…

– Хватит! – одернул их Артем. – Нашли время спорить о всякой ерунде.

– Это ерунда?.. – попыталась спорить Неела. Но Артем ее резко оборвал:

– Неела! Остановись! Хватит! Прекратили ссоры и пошли дальше. А вы чего там наверху застряли? – Артем поднял голову и обратился к мужчинам.

– Так, слушаем, – ухмыляясь во весь рот, отозвался Хойскар. – Больно интересно выходит.

– Хватит греть уши, отвалятся! – прикрикнул Артем, и дикарь испуганно ухватился за уши.

– А мы что? Мы, вождь, ничего, уже спускаемся, – ответил он, опасливо косясь на раздраженного Артема.

Когда все собрались вместе, Артем строго оглядел своих спутников. От его пронзительного взгляда все поежились.

– Я вижу, – начал он, – что вы, несмотря на виденное и пережитое, не до конца осознали серьезность нашего положения. А оно лично у меня вызывает страх. И я не знаю, что точно нужно сделать, чтобы отправить эту тварь обратно, если, как сказала Мара, его очень трудно уничтожить. Я схватился с маленькой тварью, которая жила в мертвеце без головы. И я понял, как трудно будет совладать с большой. И еще я понял, что она размножается в людях. И что будет, когда таких носителей тварей наберется с десяток? Кто мне ответит? – Артем еще раз строго оглядел ставшие сразу серьезными лица товарищей. – Поэтому соберитесь. Хватит заниматься ерундой и спорить, кто кого любит или не любит. Это у вас детство в жо… в одном месте играет. А вы взрослые женщины. Много видевшие, много пережившие и набравшиеся мудрости. Вот ее и примените. Понятно?

– Понятно, – нестройно ответила его команда и потупила глаза.

– Вот и хорошо. Я сейчас сяду и духом пройдусь по территории. Вызнаю, где эта тварь прячется и что она из себя представляет. Вы будете охранять мое тело.

– Сделаем, – сурово произнес Хойскар. – Не беспокойся, вождь. Мы поняли сложность нашего положения. А вы, бабоньки, если еще раз устроите тут свои игрища, выпорю и не посмотрю, что вы жрицы. Стыд и срам один с вами.

Он в сердцах сплюнул. Девушки, не поднимая глаз, густо покраснели.

Артем достал бутылочку эликсира концентрации и выпил половину. Закрыл пробкой горловину. Убрал в поясную симку полупустой флакон, сел на снег, скрестил ноги и стал медитировать.

Он взмыл над телом и осмотрелся. Выход из тела у него получался уже быстро. На вершине скалы неподвижно лежал ширд. Рядом с ним, у лап, лежала голова мертвеца. Он таскал ее всюду с собой. И сколько бы раз Артем ее ни выбрасывал, пес находил и таскал за ним в зубах. Убедившись, что он не расстанется с ней, Артем на причуду пса махнул рукой.

Внизу топтались его товарищи, а впереди черным пятном виднелся полузатопленный во льду вход в пещеру. Узкий лаз, куда с трудом мог протиснуться человек. Артем направился туда. Вход в пещеру был в скальном массиве.

Артем покружил около него. Если не знаешь, что искать, то эту пещеру найти трудно. Отвесные стены не дают спускаться в этом месте. Сбоку вход скрыт стеной скалы. Увидеть его можно, да и то с трудом, с другого берега. Но там тоже отвесная стена. Зимой вход прикрыт льдом. Летом – густыми кустами. Со стороны, если не присматриваться, то и не увидишь пещеру. Удобное место выбрали прежние владельцы этих мест.

Он осторожно спустился к подножию скалы. Влетел вовнутрь и замер у входа. Путь перегораживал большой камень, а за ним тянулся искусственно вырубленный в толще скалы туннель.

Много труда положили, прорыв туннель. Артем оценил труд рабочих. Повисев у входа и не обнаружив опасности, медленно полетел дальше. Пещерный сумрак ему не мешал. Пребывая сознанием в отрыве от тела, он видел в темноте как днем. Туннель был полузатоплен, но чем дальше он летел, тем выше поднимался пол, и в конце, у входа в пещеру, он был сухим.

Пещера была довольно высокой. Вырыта в земле. Сверху кривыми узловатыми сосульками свисали корни деревьев. Посередине находилась тварь. Она чуяла чужака, но не могла его осязать. Ее плоть дрожала. По разуму прошелся холодок чужого прикосновения. Он дотронулся и соскользнул, не в силах удержаться, и вновь попытался прикоснуться, но амулет, освещенный богиней Марой, действовал.

Артем чувствовал эмоциональное напряжение «студня» и четко ощущал его эманации ненависти, замешанные на страхе. Тварь боялась за свою жизнь. Она почти скулила и одновременно угрожала.

Он облетел студень кругом.

Размером тварь была с полутораметровую сталагмитовую студенистую башню с широким основанием внизу и узкой верхушкой. На ту тварь, что он запер в ноже, она походила лишь отдаленно. Артем подлетел поближе, и из тела твари стали появляться и удлиняться щупальца. Их стало сразу очень много, они, извиваясь, пытались ухватит Артема, но пролетали сквозь бесплотную оболочку сознания.

Артем чувствовал, как нарастала ненависть и гнев твари. Из недр ее тела появились мясистые губы. Затем на двух щупальцах образовались отверстия, похожие на глаза. Артем на всякий случай отлетел подальше от студенистой массы, а рот затрубил:

– Бу-бу…

Тварь стала шарить вокруг себя щупальцами с глазами. Так безрезультатно помахав выросшими образованиями, она, ворча, втянула в себя отростки.

Артем глянул на нее магическим взором и увидел