– Все будет хорошо. – Киёсэ пытался унять их волнение. – Мы с Какэру постараемся выиграть время. Участников много, так что сначала бежим все вместе и держим темп. Пока будем на первом круге, те, у кого меньше сил, начнут отставать. Никогда не соблазняйтесь слишком быстрым или слишком медленным темпом.

– Хорошо, – ответил Дзёдзи, как послушный мальчик.

– Но, – добавил Киёсэ, – если лидирующая группа побежит слишком быстро, я дам вам сигнал, во всех остальных кругах придется не отставать от них, иначе будет трудно пройти отборочный этап. Если мы все не доберемся до финиша на максимуме возможностей, то гонка для нас закончится сегодня!

Большинство, казалось, были готовы, но Принц и Кинг, похоже, дали слабину.

– Думаешь, получится?

– Как-то тяжеловато, – то и дело повторяли они.

– У меня тоже есть вопрос, – хозяин лавки «Яокацу» поднял руку.

– Папа! – попыталась одернуть его Ханако, но он продолжал говорить, не обращая на нее внимания:

– У других университетов, кажется, людей в форме больше, чем у вас. Почему так?

– Кат-тян, я тоже об этом думал, – штукатур огляделся по сторонам. – Я посчитал, и выходит, что в Тотае и Сайкё по двенадцать человек в форме. А у нас только десять.

– А вы проницательны, – Киёсэ натянуто улыбнулся. – Для отборочных соревнований команда может зарегистрировать не больше четырнадцати участников. Принимая во внимание физическое состояние бегунов и другие факторы, в день соревнований количество сокращается до двенадцати.

Юки поправил очки и добавил:

– В Хаконе все университеты соревнуются друг с другом по суммарному времени десяти лучших участников. Это означает, что у команд с большим количеством бегунов есть два дополнительных человека для страховки.

Поскольку в Кансэе было всего десять участников, если хотя бы один из них не доберется до финиша, то про Хаконе можно будет забыть. В очередной раз осознав всю тяжесть возложенной на него ответственности, Принц побледнел и схватился за живот. А вот боевой дух Какэру, напротив, достиг своего пика, и юноше не терпелось начать бег.

– Сделаем все, что сможем, – бодро сказал Дзёдзи, видимо уже махнув рукой на сигналы мочевого пузыря. – Сегодня мы отомстим за хозяина дома!

– Он ведь не умер, – пробормотал Какэру.

Настал момент, когда нужно было собираться у линии старта.

– Вперед, – сказал Киёсэ.

– Мы не будем вставать в круг, чтобы поддержать друг друга? – нервно спросил Кинг.

– Ты хочешь этого?

– Нет, но… – запнулся Кинг. Видимо, его беспокоили телекамеры: ему казалось, будто необходимо что-то сделать, иначе они будут выглядеть не лучшим образом. Киёсэ догадался, о чем думает Кинг.

– Хаконе – самая крутая гора в мире! – выкрикнул Киёсэ. – А теперь – вперед!

Киёсэ зашагал спокойно, как и всегда. С удивлением и еле сдерживая смех, команда Тикусэйсо последовала за ним.

Жители торгового района напутствовали им вслед:

– Вперед!

– Возвращайтесь с победой!

– Мы будем ждать вас на финише! – крикнула Ханако, и все помахали ей рукой.

Обычно, как только бегуны стартуют, зрители перемещаются через большой парк к финишу. Ханако и остальные несли сумки, чтобы разбить лагерь на газоне в конце трассы.

– Да что с ними такое? У них такой унылый вид, – хмыкнули зеленщик и штукатур.

Между тем болельщики каждого из университетов тоже соревновались друг с другом – яркими флагами. В небе кружили вертолеты. Повсюду стояли телекамеры. Операторы снимали бегунов, двигаясь рядом с ними на мопедах. Рядом ехали машины с громкоговорителями. А вдоль трассы растянулись зрители, ожидающие бегунов.

Впервые увидев такое возбуждение и энтузиазм, команда Тикусэйсо не могла скрыть волнения.

– Даже и не думал, что Хаконе Экиден настолько популярен уже на отборочном этапе, – сказал Синдо с большим чувством.

– Я только что ходил в туалет с Принцем, – сказал Дзёдзи. – Невероятно. Я впервые увидел мужской туалет с очередью в кабинки. Участники ходили по-большому.

– Раньше у меня было предубеждение против людей, которые занимаются спортом. – Принц все еще потирал свой живот. – Я думал, что у них одни мускулы вместо мозгов. А оказывается, все довольно чувствительные.

Теперь было сложно поверить, что еще недавно Дзёта лежал как труп; теперь он шел, то и дело подпрыгивая. Казалось, он поборол свою нервозность и сосредоточился.

– Наконец-то мы сделаем первый шаг к победе в Хаконе.

Победе? Какэру посмотрел на Киёсэ. Даже если бы они смогли пройти отборочные соревнования, с такими участниками выиграть основную гонку невозможно. Киёсэ заметил его взгляд и молча улыбнулся. В его глазах читалось: «Не говори ничего, что могло бы сбить их боевой настрой».

Участники толпились у места старта. За стеной людей виднелась форма Тотая. Кансэй будет стартовать чуть поодаль от них.

Какэру думал, что у всех бегунов разное телосложение. У тех, кто стоял в первых рядах и часто выступал на соревнованиях в Хаконе, были подтянутые и стройные фигуры. А вот у некоторых студентов, стартовавших сзади, был крупный корпус, и, судя по мышцам ног, они занимались бегом не так долго.

Но больше всего отличались выражения их лиц. Бегуны из университетов, считавшихся слабыми и мало участвовавших в соревнованиях, выглядели растерянными. Какэру подумал, что все это жестоко. Хотя в таком виде спорта, как бег на длинные дистанции, благодаря стараниям и можно достичь какого-то результата, но суровая правда заключалась в том, что многое решают физические способности и конституция. Кроме того, от финансовых возможностей учебного заведения зависело и то, получат ли бегуны подходящие для тренировок условия, оборудование и тренеров, чтобы посвятить себя этому виду спорта.

Но все-таки все, кто собрался здесь, одинаково серьезно стремились участвовать в Хаконе. Независимо от положения и обстоятельств, все стояли на одной стартовой линии. Победа или поражение сейчас зависели только от подготовки твоего тела.

Поэтому было и весело, и тяжело одновременно. И еще можно было почувствовать свободу.

Какэру посмотрел на ребят Тикусэйсо в черной форме с серебряными линиями. Никакого лишнего жира, мышцы упругие, фигуры подтянутые. Их тела полностью годились для бега и ни в чем не уступали регулярным участникам соревнований. Они не боялись, а их глаза сверкали любопытством и боевым духом.

«Мы можем это сделать», – подумал Какэру.

И больше ни о чем не думал. После старта нужно просто бежать. Какэру смотрел вперед и ждал сигнального пистолета.

Восемь тридцать утра. Начались отборочные соревнования.

Тридцать шесть университетов, четыреста пятнадцать бегунов одновременно стартовали. Началась битва, на кону которой было право участвовать в забеге Хаконе Экиден.

«Только девять команд смогут отправиться в Хаконе. Мы обязательно будем одной из них». Какэру со всей силы отталкивался от земли.

Гонка стала разворачиваться в быстром темпе с самого начала.

Какэру и Киёсэ были в первой группе, состоявшей из двадцати-тридцати человек. Какэру хотел сделать рывок, но Киёсэ, бежавший рядом с ним, велел ему сдерживаться, и он сумел подавить нетерпение.

Гонку возглавляли два чернокожих иностранных студента из Университета Сайкё. На глазах они оторвались от первой группы и уже огибали первый поворот взлетной полосы. Иванки, чернокожий студент из Академии Кофу, регулярно выставляющей команду на Хаконе, решительно следовал за ними. Иванки учился на последнем курсе, был козырной картой университета, три года подряд бегал второй этап[28] Хаконе. Наблюдая за спиной этого парня, бегущего далеко впереди, Какэру чувствовал, с какой ответственностью и рвением он относится к участию в Хаконе.

Под влиянием скорости трех лидеров первая группа также преодолела первый километр за две минуты и сорок девять секунд. Возможно, оттого, что взлетно-посадочная полоса сил самообороны была настолько широкой, что трудно было определить расстояние. Учитывая, что забег был на двадцать километров, это был довольно быстрый темп. Все больше спортсменов начали отставать, поэтому, когда они обогнули второй поворот, все уже выстроились в длинную колонну.

Киёсэ бросил взгляд на часы и обернулся. Остальные ребята из Тикусэйсо были в третьей группе, состоящей из семидесяти-восьмидесяти человек, и они бежали вместе.

Киёсэ сдвинулся на край дорожки, чтобы его было легче увидеть сзади. Его ладонь была обращена вниз, это был знак – сдерживать скорость. Согласно правилам, которые они определили заранее, он должен был последовательно показывать пальцами цифры. Он отправил