– Только не говори, что это воля богов!

– В конце концов, что не ведают Светоч, Хитрец и Карательница, то во власти Безликого, и пути его неисповедимы…

– Судьба, – прошептал Таали. – Тогда мне вдвойне интересно, что же ждет нас в конце пути.

«Ты не страдал сентиментальностью», – снова зашептал Учитель.

Я просто передумал.

«Даже если ключ уже в твоих руках?»

Если это так, то он никуда не денется.

Глава 4. Безликий

Когда Эрин очнулась, небо было безоблачным. Яркое полуденное солнце пробилось сквозь сомкнутые веки, возвращая ее в мир живых. Она лежала на плаще, руки и ноги не двигались. Видимо, их сковало заклинание.

Рядом замер Газарт, не отрывая от нее изучающего взгляда. Рид и Адалия шептались в стороне.

– Жива? – улыбнулся он. – А ты молодец, графиня.

Тут же рядом оказался Рид, нежно приподнял ее. Сковывающее заклинание исчезло.

– Я что-то натворила? – испуганно прошептала Эрин, вглядываясь в напряженное лицо Даниэля. Он лишь помотал головой и аккуратно поставил ее на ноги. Все немного кружилось.

– Хорошо, ты доказала свою правоту. Я буду учить тебя контролировать дар. Но впредь, – тон Адалии рубил, как сталь, – не делай этого самовольно. Результат непредсказуем. Ты ученица, а не магистр! За подобные выходки вылетают из Академии без права на восстановление.

– Прости, – прошептала графиня. Руки все еще подрагивали.

– Ты нас очень напугала, – уже спокойней сказала Нимира.

– Как ты? – Даниэль до сих пор не сводил с нее взгляда. С каждой секундой это все сильнее пугало Эрин, и она не понимала почему.

– Все в порядке, – неуверенно ответила она.

– Не совсем. Эрин, твои волосы…

Она судорожно взяла в руку прядь. Сначала одну, потом вторую. И только после решилась оглядеть всю густую копну, бывшую еще утром пшенично-желтой.

Волосы все еще выглядели живыми, настоящими. Но их цвет поблек, будто они поседели в одночасье.

– Не велика плата за шанс остаться собой, – легкомысленно произнес некромант. – Не этого ли все хотели?

– Если цена не повысится, – мрачно ответил Рид.

После трагической смерти всех лошадей дальнейший путь пришлось прокладывать своими ногами. Адалия тонкой струей огня растапливала тропу впереди. Но сил на разговоры не оставалось. Дорога все круче уходила вверх.

Морозный воздух сжимал ноздри, дышать было тяжело. Путники часто останавливались передохнуть, в глазах Эрин мельтешили черные круги. И желания взглянуть на пройденную дорогу, насладиться величием горных вершин больше не возникало. Белое безмолвие тихо пробиралось в мысли, оставляя после себя пустоту. Лишь снег, тропа и конечная цель имели значение.

Когда ближе к сумеркам вдали показались острые пики черных башен, путники облегченно выдохнули. Последний привал устроили неподалеку от замка. Рид расстелил на снегу свой плащ, на него обессиленно опустилась Эрин. Газарт рухнул прямо на снег.

Адалия застыла напротив с непроницаемым выражением лица. Но под ее глазами залегли глубокие тени, и весь вид говорил о сильном истощении.

– Эрин, мы можем поговорить вдвоем?

Графиня мигом подскочила, бросив настороженный взгляд на Даниэля. Но он лишь кивнул в ответ и будто уже догадался, о чем пойдет речь.

– Мне нужна твоя помощь, – тихо начала Адалия. – Помощь твоего дара.

Эрин не сводила глаз с наставницы. Переломный момент, к которому все шло в эти дни. Тихий голос, усталый вид и потухшие глаза. Нет, Адалия не сдастся, но Эрин чувствовала, что сейчас ее жизнь изменится навсегда. Еще не зная, о чем попросит Нимира, она волновалась не только за себя.

– Когда мы откроем дверь в Бездну и будем искать Агнесс… Эрин, я прошу тебя. Убей моего отца. Никто не заслуживает таких мучений. – Она сказала это спокойно, голос не дрогнул. – Найти его будет не сложно для тебя, я расскажу как. Ты не обязана соглашаться…

– Я попробую, – перебила ее Эрин. – Никто не заслуживает такой участи.

– Спасибо. – Адалия коснулась ее плеча всего на секунду и отвернулась.

На этот раз шатер и кровати возникли на новой стоянке по щелчку пальцев. На своей земле Адалия была гораздо сильнее, или невидимые слуги могли помочь и вне дома.

Прикоснувшись к тканевой стенке, Газарт одобрительно присвистнул.

– Настало время рассказать, чем мы будем завтра заниматься? – улыбнулся он.

* * *

В трещины каменной кладки порывами хлестал неугомонный ветер. Его вой эхом отдавался от поросших мхом стен и холодом проникал под плащи. Старинный замок демонологов был огромен, размерами и былым убранством не сильно уступая королевскому дворцу. Когда-то его населяли десятки людей, и кто знает, сколько нелюдей, натасканных магами из разных планов бытия. Но за последние триста лет вся роскошь осыпалась, и лишь тленный дух разложения жил в этих стенах.

Кромешную ночную темноту лишь слегка разбавлял отсвет звезд, проникавший через редкие бойницы. Полуразрушенная винтовая лестница, уходившая резко вверх, заканчивалась небольшой площадкой под самой крышей, на которой в молчании застыли маги. Их привыкшие к темноте глаза сосредоточились на белом меловом круге на полу, испещренном давно забытыми символами.

Нервно откинув вьющиеся локоны за спину, Адалия резко вскинула руки вперед и речитативом напела слова на утерянном столетия назад языке, которые поведал Газарт. Мгновенно вспыхнули десятки свечей, расставленных по всей башне. Между ними заскользили гудящие мрачные тени.

Поначалу какофония оглушала и казалась беспощадной, сводящей с ума. Но с каждой минутой голоса становились более отчетливыми, стройными, пока не слились в единую ноту, разрывавшую ночную безмятежность.

– А я думал, что эффектные приемы – моя прерогатива, – улыбнулся Газарт, смахивая со лба отросшую русую челку.

Нимира повела бровью, но ничего не ответила, сосредоточившись на ритуале. Зато Рид громко хмыкнул, и пламя свечей моментально выцвело, забрав с собой из окружения все остальные скудные краски.

Тени, беспорядочно кружившие между свечами, ускорились, сливаясь в необъятную массу. Голоса иного мира оборвались на резкой ноте, умолкнув навечно. Перед магами будто из ниоткуда разрасталась черная бездонная воронка.

– Даниэль, теперь твоя очередь, – напряженно выдохнула Адалия. По ее спокойному лицу стекла ледяная капля пота, а встревоженный взгляд упал на Эрин. Графиня коротко кивнула в ответ, переглянулась с Ридом и сжала его руку.

Вторую маг протянул к зияющему провалу и слегка коснулся его пальцами, прежде чем из них вырвались черные бесплотные когти, утонувшие уже по другую сторону реальности.

В ту же секунду в черный провал запустила руку и Эрин. Рид испуганно дернулся к ней, но сделать уже ничего не смог. Ноги графини подкосились, и Газарт еле успел поймать ее. Адалия махнула Риду рукой, чтобы он не отвлекался.

Даниэль согласно кивнул и сосредоточил