Игнорируя просьбу, он подошел еще ближе. Опустился на кровать рядом, положил руку на плечо. Она не повернулась, но больше не прогоняла.

– Прости меня, Ани, – прошептал он, и она вздрогнула от имени, которое не слышала столько лет. – Если я не убил в тебе и это… Больше не нужно врать и притворяться, чтобы получить мою помощь. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

Ее губы уже открылись, чтобы бросить резкое «уйди»… Но она не смогла. Мимолетным затмением рука на плече показалась такой родной. Будто она снимала часть боли, делила ее на двоих. И ноша становилась легче.

– Я не смог стать хорошим мужем, тогда попробую быть другом. Может, эта роль удастся мне лучше?

Она не отвечала. Все слова застряли на языке тяжелым комом. Затмение рассеивалось, но та боль, что оно унесло с собой, не возвращалась…

Глава 3. Хитрец

«После всего, через что ей пришлось пройти, она не заслужила быть несчастной», – последние слова Криса не выходили у Эрин из головы. И она стократно корила себя за это. Убеждала, что разговор не предназначался для ее ушей, что думать ей нужно совершенно о другом. И еще десяток разумных аргументов никак не успокаивали смятенную душу. Особенно когда Рид молча рванул за Адалией.

Мир рушился по крупицам, мир заставлял ее взрослеть. Ничего уже не останется как раньше…

– Детка, расслабься, убивать и крошить еще рановато, – насмешливый тон Газарта вырвал ее из раздумий.

Эрин испуганно взглянула сначала на него, а потом на свои руки. В них медленно возвращался розоватый тон, сменяя пепельно-белый, высохший, чужой. Локон, упавший на плечо, целиком поседел. Она в ужасе перебрала волосы, но они были прежнего золотистого цвета.

На этот раз каменная стена, выстроенная в сознании с помощью наставницы, не рухнула. Но будто несколько крохотных кирпичиков свалилось в бездонную пропасть. И сквозь них просочился вековой холод.

– Не спорю, это было эффектно, но ты должна себя контролировать, – уже спокойней произнес некромант. – Даже в мои планы не входит выпускать монстра из табакерки так рано.

– Ты не заботился об этом, когда убил моего отца и выпустил меня на поле битвы.

– Нужно было остановить эту войну. Кошмары? – печально уточнил Газарт. – Я помню, у меня тоже когда-то были. Малышка, это проходит, поверь мне. Кто-то должен выбирать. Кто-то должен умирать за других. Так устроена жизнь, крошка Дорс Велен.

– Ты стараешься казаться лучше, рассказываешь про добро и всеобщее благо… Но чем ты отличаешься от обычного тирана, без разбору убивающего людей?

– С тобой я больше не пытаюсь кем-то казаться. Мне искренне жаль, что обойтись без жертв не вышло. Мне жаль и больно, не меньше, чем тебе.

– Больно? – недоверчиво переспросила Эрин. Ему… больно? Это шутка?

– Если я умею жить со своими чувствами, продолжать идти и не падать в пучину самоистязаний, плюнув на свои цели, это не значит, что чувств у меня нет. Я больше не вижу кошмаров по ночам, потому что живу в кошмаре наяву уже две сотни лет.

– Ты жестокий, ты не считаешься с чужим мнением. Даниэль прав, под твоими ногами пепел.

– За моей спиной тысячи жизней, сотни тысяч сломленных душ, бьющихся в отчаянии, которые могут надеяться только на меня. И я боюсь представить, что еще могут подкинуть нам судьба или боги, если я на секунду замру. Я считаюсь с чужим мнением, сейчас я слушаю тебя, слушаю Рида и Адалию. Но времени остается все меньше, ты сама это чувствуешь. И есть путь, который необходимо пройти. Путь для нас двоих.

Он покрутил все еще полный бокал в руках. Ветер за порогом почти утих, и лишь мерный треск поленьев в камине нарушал тишину. Эрин не хотела отвечать. Она боялась всего, что теперь мог выдать некромант. Боялась потому, что не хотела признавать – она понимала его. В глубине души она чувствовала, что перед ней не злодей, которым она пыталась его видеть. Но эти мысли нельзя пускать глубже, слишком быстро они могли дать корни.

Поэтому графиня поднялась и отправилась наверх не прощаясь. Общение с этим человеком опасно. Пусть он и удержал ее от очередного падения в пропасть…

– Эрин, – сказал он вслед. Она замерла, но не обернулась. – Внутри я кричу каждую секунду. Но это не мешает мне продолжать.

На втором этаже было около десятка комнат, поэтому она выбрала наугад первую же открытую дверь. Внутри оказалась огромная кровать, в маленьком камине приветливо полыхал огонь. Скинув меховой плащ, Эрин забралась под толстое одеяло прямо в штанах и рубашке, но сон не шел к ней.

Она слышала, как следом поднялся Газарт и занял соседнюю комнату. Как Рид в одиночестве спустился вниз. Как тихо копошились невидимые слуги, подкладывая дрова в камин, чтобы свет не гас. Как через час ветер поднялся с новой силой, а Даниэля все не было…

Он пришел посреди ночи. Тихо открыл дверь ее комнаты, скинул на пол дорожный плащ и забрался рядом под одеяло. Его рука приятной, успокаивающей тяжестью опустилась сверху. И только тогда Эрин уловила сильнейший запах спиртного, исходивший от него. Уснул он мгновенно.

* * *

Он ждал их в паре сотен шагов от входа. Как тень, замершая на белоснежном холме. Рядом с ним лежали трупы четырех обезглавленных лошадей. Но проникнуть в дом, зачарованный демонологами древности, он не мог. Абсолютно спокойное выражение лица не выражало ни единой эмоции. Он догнал свою цель и не сомневался в победе.

– Нам не справиться, – напряженно сказала Адалия, первой выглянув за порог. – На нем сильнейшая защита. Я не встречала такого прежде.

Следом за ней выглянул Рид. Черная тень скрутила мага из Отряда Воли. Мир посерел, но мгла быстро рассеялась. А преследователь так и остался стоять в одиночестве на холме. Даниэль болезненно поморщился.

– Будем сидеть здесь до скончания века? – раздраженно произнес он.

– Вы все опять усложняете. – Газарт закатил глаза и вытянул руки вперед. Язвы на запястьях гноились.

На его слова никто не обратил внимания.

– У меня в запасе осталась пара амулетов, – задумчиво сказала Адалия. – Если объединим усилия, появится небольшой шанс. В конце концов, на этих землях, с моей поддержкой, демон должен быть сильнее.

– Ну вы же не идиоты! – взорвался Газарт. – Неужели вам проще погибнуть, чем освободить меня?!

– Я готова попробовать, – тихо произнесла графиня.

– Эрин, не нужно. – Рид взял ее за руку и перевел взгляд на Адалию.