– Уже привыкаю к твоим фокусам.

– Пожалуй, я единственный некромант в этом мире. В исконном понимании этого звания. И ты знаешь об этом, знаешь, что я могу, и молчишь все это время. Но меня не нужно просить, я сам предлагаю.

Даниэль резко остановил лошадь. Следом замерла Адалия.

Эрин растерянно взглянула на обоих. Некромант в исконном понимании?

– Без магии я лишь канал между нашими мирами, но могу призвать бесплотный дух на несколько минут. Ты готов узнать всю правду?

Рид бросил долгий взгляд на бывшую невесту, но она стойко выдержала его, и на лице не дрогнул ни единый мускул. И Даниэль кивнул.

Четверо всадников спешились и замерли, вслушиваясь в дикий вой ветра вокруг. Несколько минут ничего не происходило.

А потом в нескольких шагах от Рида забрезжила серая дымка. Она медленно разрасталась, обретала человеческие контуры, темнела. Пока не оформилась в красивого молодого мужчину, чуть похожего на Даниэля, но ниже ростом, со светло-каштановыми волосами и короткой бородкой. Он был одет в когда-то дорогой костюм, какие носили при дворе. Но одежда давно истрепалась, порвалась и висела клочьями на исхудавшем теле.

Мужчина с трудом распахнул глаза и увидел Даниэля. Потом его взгляд метнулся к Адалии, и на лице отразилось такое безумное отчаяние, что у Эрин невольно сжалось сердце. Она поняла, кто стоит перед ними.

– Адалия, – прошептал призрак. – Прошу тебя, прости меня. Прости, если сможешь…

Не говоря ни слова, Адалия вскочила на лошадь и отправила ее в галоп, покидая защитный купол. В мгновение метель скрыла ее силуэт. Газарт рванул за ней следом, и лишь Эрин осталась непрошеным свидетелем встречи братьев.

Даниэль прикрыл глаза ладонью, но Эрин успела заметить, как болезненно исказилось его лицо перед этим.

– Крис, почему? – прошептал он.

– Братишка, Дани… Я готовился к этой встрече с того дня, как Газарт смог отыскать дорогу в мир живых, но так и не нашел подходящих слов… Я всю жизнь старался тебя защитить, но в итоге нанес самый тяжелый удар. Я не вправе просить тебя простить меня.

– Не говори так.

– Дани… – младший Рид поднял глаза и с тоской взглянул на брата. Эрин показалось, что его рука дернулась, будто он хотел протянуть ее навстречу бесплотному ветру, которым стал Крис. – Да, это я вызвал демона, я мечтал отдать ему душу, я искал легкий способ уйти. Потому что быть с вами, жить рядом стало невыносимой мукой. Я был готов на что угодно, лишь бы эта боль ушла. Я не думал о последствиях, Даниэль.

Крис говорил жестко и смотрел прямо на брата, и боль словно судорогой сковала его лицо. Эрин смотрела на него едва дыша, не в силах оторвать взгляда. И что-то такое знакомое, ледяное и неприятное отзывалось внутри на его слова.

– Когда ты заключил сделку в обмен на мою, впустил его в свое тело, она весь день не отходила ни на шаг. Это она спасла Нордлин от демона, желавшего вырваться наружу, собирать чужие души. Адалия почти исправила мою ошибку… Дани, к исходу дня она смогла сковать твою магию, но рухнула без сил, и в бой вступил я, ведь я всегда дрался лучше. И в тот миг, когда я увидел, что чернота в твоих глазах уступает… Я сам выкинул меч. Мог увернуться от удара, но не стал.

И оглушающая тишина сдавила уши.

Даниэль обессиленно опустил руки. Его кисти сжимались и разжимались, будто пытаясь обрести опору, которая тут же таяла в ладонях… Крис шагнул ближе и протянул бесплотную руку в тщетной попытке коснуться плеча брата.

– И не было ни минуты, когда бы я не думал о вас. Не скучал, не терзал себя за всю ту ложь, за свои поступки и слова. Мне никогда не отмолить этих грехов… Я видел многих людей, которых ты отправил на тот свет, я чувствовал, кем ты стал из-за меня, и это хуже любой Бездны. Ты не убивал меня, я сам выбрал этот путь.

– Брат, – слова явно давались Даниэлю с трудом. – Я не виню тебя ни в чем. И я сделаю все, чтобы ты обрел покой. Газарт не врет, кокон существует?

– Да, – Крис выдохнул, по его лицу скользнула тень облегчения, которая тут же исказилась болью. – За гранью пекло, гниение, отчаяние. Там… невыносимо. Но мы боимся гораздо более худшей судьбы для нас, для вас всех.

– Какой? Крис, что происходит?

Призрак уже начал таять.

– Что-то грядет, Дани. Совсем скоро, вам нужно действовать. И… спасибо тебе, брат, ты слишком добр ко мне. Прошу, береги себя… И береги ее. После всего, через что ей пришлось пройти, она не заслужила быть несчастной. Я готов был пойти на что угодно за шанс прожить одну жизнь с ней, но она всегда любила только тебя. И лишь мысль о ней и том, что она наконец сможет быть счастлива, спасает меня там…

Он грустно улыбнулся и растаял.

Рид еще долго стоял там, отрешенно глядя в точку, где только что был его брат.

Глава 2. Карательница

Квентин долго стоял на коленях у руин деревянного храма и молился. Ночная буря хорошенько потрепала всю деревню, но дома уцелели. Все, кроме одинокой обители богов, стоящей на окраине. В купол ударила молния, и здание сгорело до самого основания вместе со жрецом.

Почти все жители Богоугодной стояли за его спиной. Кто-то крестился, кто-то плакал, кто-то вслушивался в тихие слова младшего жреца.

Таали застыл в стороне от этого дикого, на его взгляд, действа. В Тринваире мертвых оплакивали д’аари, и скорбеть прилюдно считалось проявлением высшего неуважения к усопшему. Но что возьмешь с этих варваров.

Скудные вещи были собраны, сумки набиты хлебом, который подали крестьяне, а лошади оседланы. Когда Квентин закончил, ему еще долго пришлось отбиваться от настойчивой просьбы местных жителей остаться с ними и возглавить постройку нового храма. И лишь когда солнце минуло зенит, двое путников вновь вышли на дорогу.

Жрец довольно долго молчал, и Таали слышал, как про себя он совершенно неподобающе обращается к своим богам. Он не допускал и мысли, что они могли наслать эту проклятую грозу, но не понимал, почему не защитили свой храм и его служителя. Эльф с трудом прятал улыбку. Да, к этой стороне богов мальчик не привык. Что во многом упрощало предстоящую задачу.

– Но почему? – вырвалось у Квентина вслух.

– Богов всего четверо, за всеми грозами не уследишь, – грустно пожал плечами Таали.

– Боги всеведущи, –