Квентин печально развел руками, отчего чуть не свалился на землю.

– Я из бедной семьи. И в храме жрецам не полагается изобилие, деньги – это мирское.

– Тогда ты будешь очень удивлен, насколько в обычном мире без них сложно, – улыбнулся эльф. – Боги создали его не слишком дружелюбным.

– Но я уверен, что они не оставят своего верного слугу пропадать.

Сколько наивности сквозило в его словах! Даже среди жрецов д’аари Таали еще не встречал таких простодушных ребят. Возможно, оттого, что их отбирали среди тех, кто уже прожил первые две сотни лет своей жизни. Это простое правило навсегда преграждало дорогу в священные обители потомкам людей, чье долголетие редко превышало отметку в сто пятьдесят.

А Квентин, слегка пошатываясь в седле, продолжал ждать вердикта.

Таали первым заметил приближающуюся телегу с товаром. Рядом с ней брела еще одна лошадь. Видимо, на продажу. Как вовремя.

– Добрый человек! – обратился он к сонному мужчине на козлах. Тот поднял глаза и недовольно уставился на Таали. – Мой друг, жрец Светоча, отправляется в миссию, чтобы помочь душам всех верующих Авелора. Но вот беда, – Таали усмехнулся, – при храме не осталось ни одной хорошей кобылы. Не готовы ли вы, во славу Четырех, обменять вашу лошадь на его? Нам предстоит долгая дорога.

По лицу торговца уже начала расплываться злобная гримаса, с губ почти сорвались ругательства.

«Конечно! Во славу Четырех!» – прошептал Таали, вкладывая силу в свои слова.

– Конечно, во славу Четырех, – как кукла повторил мужчина, спустился на землю, отвязал повод лошади от телеги и протянул его жрецу. Глаза торговца остекленели, но счастливый Квентин не заметил этого.

«Зачем? – недоуменно спросил Учитель. – Ты желаешь усилить и без того безграничную веру этого мальчика?»

Всему свое время.

Квентин рассыпался в благодарностях, пересаживаясь на здоровую лошадь. Он вручил поводья от своей все такому же безучастному торговцу.

– Вот видишь, боги не оставят меня, – радостно произнес он, когда спутники вновь остались вдвоем. – Я полезный компаньон в дороге.

– И правда, – улыбнулся Таали в ответ. – Мы можем поехать вместе.

Они отправили лошадей вперед. Теперь юный жрец был гораздо устойчивей на скаку, новое седло было не в пример удобней предыдущего.

– Кстати, а куда мы едем?

Жрец совершенно не продумывал свои импульсивные поступки. Или первое серьезное решение, принятое им самостоятельно, вскружило голову.

– На север, – Таали оглянулся на затерявшиеся вдали башни Нордлина. Где-то там, за стенами дворца, недоумевает и бесится надменный Орлиэн. Какая прелесть. – Я найду Великий Храм во льдах.

– Но никто и никогда прежде… Это же легенда, – промямлил Квентин, но глаза его с надеждой загорелись.

– Кто-то должен находить легенды. Пусть это буду я, – уверенно сказал Таали.

У Квентина перехватило дыхание, лицо осветилось в благоговейном трепете, будто ему только что уже указали путь, в котором не было сомнений.

– Тайлер, это чудесно! Как я рад, что решился отправиться с тобой!

Таали огляделся. Вокруг никого не было, а давешний торговец давно скрылся за горизонтом. Теперь пора, Квентин достаточно заинтересован, чтобы не развернуться назад. Люди, эльфы – все они одинаковы, и Таали не сомневался, что видит их насквозь.

– Теперь мы спутники надолго, и я должен быть честен с тобой, – грустно начал он. – Квентин, я маг.

Жрец пораженно повернулся к нему и вновь чуть не упал. Но Таали ехал рядом и сумел поймать его за руку.

– Разве маги верят в Четырех?! Я думал, вы все… – Видимо, он хотел сказать «атеисты», но так и не рискнул произносить это слово вслух.

– Магам чаще других людей свойственно заблуждаться, не спорю, – мягко улыбнулся Таали. – Но не мне. Ты эмпат, поэтому моя сила не действует на тебя. В отличие от того мужчины, на чьей лошади ты сейчас едешь. Не боги помогли тебе, а я. К сожалению, – он печально заломил тонкие брови, – честным ваш обмен назвать нельзя. Мне жаль.

– Но… Ведь так нельзя! Ты ограбил его!

– Я помог тебе. У меня тоже нет денег на лошадь, и отправиться вместе мы бы не смогли. Но я не хочу, чтобы между нами были недомолвки. Мир так устроен, кто-то должен страдать за других. Разумеется, тебе решать, будет это безымянный угрюмый торговец или ты. Квентин, ты еще можешь развернуться, догнать его и отдать кобылу. Но тогда тебе придется вернуться в храм…

– Это жестоко. Ты должен был предупредить меня с самого начала.

– Я предупредил тебя до того, как стало слишком поздно. И выбор оставил тебе. Я лишь хотел помочь. Прости меня.

Эльф говорил совсем тихо, но не отводил глаз от жреца. Дурной поступок, ответственность за который он только что водрузил на его плечи, камнем свалился на чистую душу. Что ж, ты хотел узнать этот мир – он перед тобой.

– Я не стану тебя винить. Искать спасения для всех – моя задача, а не твоя.

– Мы едем вместе?

Растерянность, отчаяние столь явно читались на его лице, что Таали еле удержался от улыбки. Это будет веселее, чем он предполагал. Веселее и проще, если контролировать чувства, которые мог уловить эмпат. Он хотел помочь и добыть новому другу лошадь – это все, что должен чувствовать Квентин в его душе.

– Да, – наконец твердо произнес жрец. – Я смогу искупить этот грех в нашем путешествии. Эта миссия важна не только для меня.

Как всегда, достойное оправдание не заставило себя ждать. Но когда-нибудь та черта, за которой легких ответов не существует, будет пройдена и перед ними откроется бесконечный океан, где уже не будет спасительных берегов.

– Я рад, что ты со мной, брат Квентин, – мягко улыбнулся Таали.

Двое всадников – высокий, худой темноволосый эльф и низкий светловолосый жрец – в молчании удалялись все дальше от столицы.

Глава 6. Последний приют

К вечеру четверка всадников въехала в деревню. Низенькие покосившиеся деревянные домики стояли слишком редко и выглядели слишком бедно, поэтому надежда на приличный трактир растаяла на глазах. Они приближались к горной гряде, а люди старались не селиться близко к черте вечной зимы. Выжить в таких условиях для простых крестьян без магов было невозможно, но и последние обходили север стороной.

После утренней речи Газарта никто не решался начать новый разговор. Эрин больше не ловила на себе теплых взглядов Рида, да и собственного желания растопить лед у нее не возникало.

– Возможно, это последнее поселение на нашем пути. И я бы предпочла ночевать в тепле и комфорте, пока есть такая возможность, – сказала Адалия не оборачиваясь.

Рид