Под настойчивым взглядом я открыл рот, но Тархан больно пнул меня под столом в ногу.

– Я не знаю. Это… сложно, – промямлил я.

– Зато я теперь знаю, – вздохнул Юан, погрустнев ещё больше. – Неправильно! Неправильно, сказали они и выжгли моё золотое ядро!

С тихим звоном все странности этого человека сложились воедино, точно осколки глиняного кувшина.

Передо мной сидел отступник – заклинатель, который совершил преступление, за что был изгнан и лишён источника волшебных сил. И заодно волос – чтобы обычные люди знали, что перед ними преступник. Будучи ребенком, я слышал, что для заклинателей нет худшего наказания, чем лишение золотого ядра – даже казнь предпочтительней. Насколько я знал, от выжигания ядра оставалась невидимая обычному глазу незаживающая рана, которая медленно и мучительно убивала своего обладателя.

– Добей меня, палач! – всхлипнул Юан. – Весь этот год… Весь год! Я больше не могу!

Я удивился:

– С изгнания прошёл год?

– Самый ужасный год в моей жизни! – покивал отступник.

– Как же ты выжил, ведь отступники умирают в первые месяцы после изгнания?

Юан перестал стенать, выпустил меня из хватки и взглянул прямо. Тмные глаза были трезвыми и ясными.

– В общем и целом да. Но я был заклинателем не так долго, чтобы так легко умереть, – Юан криво усмехнулся.

Он поднёс ко рту кувшин с «Поцелуем солнца», но тот был пуст. Недовольно поморщившись, Юан поставил его на место и взмахнул рукой:

– Эй, хозяин, ещё вина!

Однако тут прямо надо мной раздался недовольный женский голос:

– Вина тебе? А девку не надо?

И Юан тут же вжал голову в плечи, весь как-то съёжился, уменьшился, а в глазах впервые за весь разговор появились живые искры.

– Милая, любимая, дорогая жёнушка, ты же знаешь, что ты у меня одна-единственная, – пролепетал он, поднимая голову.

Тархан замер и уставился мне за спину. Заинтригованный и заинтересованный, я повернулся.

Первое, на что наткнулся взгляд – большой круглый живот. Девушка – вернее, молодая, только достигшая расцвета женщина – стояла перед нашим столиком, уперев руки в бока, и её беременный живот почти касается моего носа. Это, пожалуй, была самая примечательная и выдающаяся деталь её внешности. Во всём остальном – от добротного, чуть запылённого платья и до голубого платка, из-под которого выбивались пряди чёрных волос – женщина выглядела самой обычной и ничем не отличалась от тех, кого я видел сегодня на тракте.

– Да, я одна-единственная! И поэтому я одна тащилась за тобой сюда! Какого демона я это сделала?

Голос у женщины дрожал от гнева. Она от души замахнулась и наградила отступника подзатыльником.

– Сколько раз я тебя просила? – последовал ещё один подзатыльник. – Раз пьёшь – пей дома!

На Юана посыпались беспорядочные удары. Живот дрожал прямо перед моим лицом, и я отодвинулся к Тархану. Получилось с трудом – супружеская пара почти прижала меня к столу.

– Почему тебя вечно тянет в какие-то дали?! Даже талисманы не взял, мерзавец!

Отступник даже не пытался закрыться и лишь жмурился, когда растопыренные пальцы мелькали в опасной близости от глаз.

– Милая, я не хотел… Я больше не буду… – бормотал он тихо.

– Как же! Не будет он! Ещё как будешь! – уже во весь голос орала женщина. – Ты хоть моё имя помнишь?!

– Конечно, помню, милая… – и после загадочной паузы, от которой у женщины даже глаза побелели от злости, Юан добавил: – Милая Ло! Ло, ты же знаешь, я не хотел, чтобы ты видела меня! Ло, любимая, у меня был приступ.

Удары продолжали сыпаться на него, но уже немного мягче.

– Вставай немедленно! – прошипела Ло.

Юан с готовностью вскочил, покачнулся – и Ло подставила плечо. Так они и пошли вдоль столиков: пьяный высокий мужчина с выправкой воина, опирающийся на низенькую беременную женщину.

– Мы идем домой? – спросил отступник.

– Какой дом на ночь глядя? – простонала Ло. – Наверх мы идем! Я комнату сняла. Шевелись, несчастье моё…

И верная жена повела мужа к лестнице на второй этаж. Через пару шагов Юан опустил голову, его взгляд упал на живот Ло – и, очевидно, в его голове что-то щёлкнуло. Он выпрямился и, пусть нетвёрдой и виляющей походкой, зашагал сам.

На эту пару смотрел весь постоялый двор, и мы с Тарханом тоже.

– Несчастные люди, – пробормотал я. – Тархан, ты же не исполнишь его просьбу?

Тархан промолчал, но посмотрел так укоризненно, что моим щекам стало жарко.

Мы переночевали на постоялом дворе и ранним утром вышли на тракт. Не успели мы пройти и сотни шагов, как за спиной послышался стук копыт, и нас нагнала вчерашняя пара. Ло ехала на упитанном осле, а Юан шёл пешком, держа зверя под уздцы. И если бы я своими глазами не видел, то никогда бы не поверил, что этот бодрый и пышущий здоровьем человек накануне пил так, словно хотел утопиться.

– А, жрец и палач! Доброго утречка! – поздоровался он, поравнявшись с нами.

Ло поприветствовала нас неохотным кивком и тут же отвернулась.

– И вам доброго утра, уважаемые… Если оно, конечно, доброе, – осторожно ответил я.

Ло негромко хмыкнула и сильнее отвернула голову. Очевидно, нас она приняла за собутыльников её непутевого мужа и прониклась совсем не тёплыми чувствами. Юан же, чуть помявшись, неловко улыбнулся.

– Я прошу прощения за то, что наговорил вчера… Что бы это ни было, всё неправда, – он покосился на супругу. – Надеюсь, вы не восприняли меня всерьёз?

Неизвестно почему, но от его извинений я испытал облегчение. Даже слегка поблекло неприятное воспоминание о том, как отступник лез с объятиями.

– Конечно же нет. Честно говоря, было невозможно отыскать смысл в ваших бессвязных словах, поэтому мы уже всё забыли, – я всплеснул руками и тут же спрятал их обратно в рукава, спохватившись – слишком манерным вышел этот жест. – Не так ли, Тархан?

Ответ палача был обыкновенно лаконичен:

– Да.

– Это немного неловко, но всё равно спасибо, – Юан выдохнул и расслабился. – Вы же идете в Цаган? Можно к вам присоединиться? Мы там живём недалеко, в деревеньке Гургани.

– Разумеется. Но боюсь, от меня пока мало толку на дорогах, – повинился я, разведя руки в стороны. – На днях пришлось разбираться с оборотнем, поэтому я пока слегка устал. У нас даже талисманов нет.

– Ох, что ж… – Юан слегка растерялся, но, подумав, снова тряхнул головой. – Ну и ладно. Мы всё равно с вами пойдем. Чем больше людей, тем веселей.

– И безопасней, – добавила тихонько Ло.

Тархан