и все сводится к его преумножению". Закончить фразу надлежало аккурат у дальнего угла постамента. Это на удачу и перемены к лучшему. Жрецы, правда, считали этот "ритуал" простым суеверием, но, с другой стороны, и не осуждали. Впрочем, в любом случае, удача не спешила улыбаться Антону. Он-то надеялся прикупить здесь новый фонарь, однако нужная галерея оказалась уже закрыта.

Какая-то жизнь теплилась только на первом этаже, где вольготно раскинулся Нижний рынок. Товары там обычно были заметно попроще, зато выбор - побогаче. Поискав и поторговавшись, можно было купить практически всё, что только можно приобрести за деньги в пределах городской черты. Включая и то, что приобретать, а тем более продавать, законом - и даже Храмом! - категорически воспрещалось.

Единственное, пожалуй, чего там никогда не было, так это свежего воздуха. Запахи животных, резкие ароматы сушеных трав, зловоние дешевого илового масла и тысячи других миазмов смешались в редкостный смрад, и едва Антон ступил на каменные плиты пола, как у него засвербило в носу. В угловом загончике за лестницей тоскливо блеяли овцы, и амбре оттуда атмосферу тоже не улучшало.

Антон прибавил шагу, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам. Увы, и здесь многие прилавки пустовали, а за другими работники уже прибирали товар на ночь. Две торговки за этим делом беседовали о своих домашних делах, перекрикиваясь аж через три ряда.

В кучах мусора копошились оборванцы и крысы. Мимо пробежала ватага ребятишек. Выглядели они как последние из оборванцев, зато чувствовали тут себя настоящими хозяевами. Даже крысы их сторонились, а на замешкавшегося грызуна тотчас обрушивался град камней. Меткость юных крысоловов оставляла желать лучшего и качество компенсировалось количеством. Редкие успехи иногда сопровождались крысиным писком, иногда – человеческой бранью.

Антон на ходу поднял воротник плаща, пытаясь закрыть нос его уголком. Заодно и белый цвет лица так меньше бросался в глаза, но с этим он немного опоздал.

- Уважаемый, купите крысу, - внезапно послышался за спиной тоненький голосок. – Купите, уважаемый.

За пустым прилавком двое торговцев деловито пересчитывали выручку. Заслышав обращение "уважаемый", они дружно навострили уши и заозирались, высматривая солидного покупателя. Антон поспешно шагнул в тень. Темно-зеленая кожа сразу выдавала в них крестьян из провинции, а такие продавцы нередко бывали излишне назойливыми.

Обладатель тоненького голоска взял еще на полтона выше.

- Отстань, - зло прошипел Антон. – Не нужна мне твоя крыса.

- Да вы только посмотрите на нее, уважаемый, - не сдавался крысолов. – Она совсем свежая. Даже кровь еще не запеклась.

- Вот привязался!

Нежелания покупать эти юные предприниматели не понимали в принципе. Разве что выраженное в форме оплеухи, да и тут важно было соблюсти меру. Прошлой осенью один знакомый Антона хорошенько врезал чересчур нахальному приставале, а тот со свежим синяком и бандой свидетелей метнулся в храмовый суд. Так мол и так, а право на прибыль попрано самым грубым образом.

Им, конечно, всыпали как следует, чтобы впредь приличных людей зазря не беспокоили, но закон есть закон! На знакомого такой штраф наложили, что ему дешевле было бы скупить всех крыс на этом рынке. Включая двуногих.

У Антона лишних денег не было.

- Отстань, сказано тебе, - бросил он через плечо. – Нет у меня денег.

- Да я не за дорого отдам, уважаемый.

Антон оглянулся по сторонам. Как назло, в пределах видимости не было ни одного стражника. Пришлось выкручиваться самому. Впрочем, сегодня Антон сумел уйти от настоящего грабителя. Куда там какому-то мальчишке?

Вдохновленный этой мыслью, Антон не сбежал, резко ускорив шаг - так он поступал обычно – а, напротив, задумался, как бы поизящнее отшить наглеца, и оттого зашагал чуть медленнее. Мальчишка воспринял это как проявление внимания и вновь затянул свою рекламу:

- Вы только посмотрите, какая она. Большая, жирная…

Антон только фыркнул в ответ. Потом хмыкнул. Последние слова приставалы натолкнули на мысль, которая в тот момент показалась ему очень удачной. При правильной реализации эта идея должна была надолго отвлечь докучливых крысоловов от его персоны. Причем всех, сколько их тут ни есть.

- На что смотреть? Я даже тебя в этой темноте не вижу, - проворчал Антон.

- Идите сюда, уважаемый. Здесь светло.

Антон только повернул голову, а продавец крысы уже выскочил в полосу света. Это был мальчишка лет десяти, не больше. Через прорехи в серой рубахе и таких же серых штанах проглядывала столь же серая кожа. Точно камень, причем шершавый. Потому, наверное, он и не мерз, а ведь температура в зале едва ли поднималась выше нуля. Антону при одном взгляде на него стало зябко. Спина мальчишки изогнулась в заученном поклоне, но черные глазки смотрели смело и даже нахально.

Крыса была такой же серой, но на этом сходство заканчивалось. Она была крупной и очень толстой. Шкура буквально лоснилась от жира. На сплющенной мордочке застыло печальное и благостное выражение, будто бы зверёк смиренно принял ниспосланные ему страдания камнем по башке. Нет, определенно не тех существ назвали крысами.

- И это ты называешь добычей? – спросил Антон, стараясь, чтобы вопрос прозвучал максимально презрительно.

Ему это удалось.

- Это очень большая крыса, уважаемый, - заволновался мальчишка. – Вон, посмотрите, каких там продают, а разве такой малявкой сыт будешь?

Антона аж передернуло.

- Я эту дрянь есть не собираюсь! Не за тем она мне нужна.

Зачем ему вообще могла понадобиться дохлая крыса, он еще не придумал, поэтому сделал глубокомысленную паузу. Мальчишка нахмурил лоб. Любопытство победило.