Минут через десять коридор вывел Антона к широкой лестнице. Она вела вниз. Там горела одна-единственная, но очень яркая лампа. Ее зеленоватый свет озарял припорошенные снегом ступени и серые каменные стены. Слева висела квадратная доска - то ли наконец-таки указатель, то ли расписание движения канатной линии. Антон очень надеялся, что второе.

Он зашагал вниз. Ступеньки оказались стертыми и сильно разбитыми, и перила здесь явно бы не помешали. Каменная стена, казалось, промерзла насквозь. Спускаясь, Антон опирался об нее рукой и ощущал холод даже сквозь перчатку.

Вдруг замерцал фонарь. Кончалось масло.

- Да чтоб тебя! - раздраженно воскликнул Антон. - Хоть назад возвращайся!

Едва он это произнес, как осознал, что особого выбора-то и нет. Еще не хватало тут заплутать в темноте! Кстати, точнее, очень некстати, Антону вспомнилось, как на днях сестра рассказывала об одном неудачнике, который сумел заблудиться в двух шагах от городской стены. С внешней стороны, правда. Там он и замерз, а нашли его – совершенно случайно – уже весной.

С этой мыслью Антон повернул назад. На верхних ступеньках стоял человек. Антон заметил его не сразу. Человек был одет в черный плащ до пят, который сливался с темнотой у него за спиной. Лицо человека скрывал серый шарф, а в руках он держал пистолет.

Антон заметил оружие в самую последнюю очередь, но узнал сразу. Хотя Храм запретил пистолеты, заклеймив их как оружие убийц, именно поэтому каждый второй злодей в приключенческих романах непременно размахивал как минимум парочкой таких.

У этого злодея пистолет оказался всего один, зато он - хоть злодей, хоть пистолет - был самый что ни на есть настоящий. Более того, оружие было направлено на Антона. Точнее говоря, нацелено ему прямо в голову.

Антон отпрянул. Подошва скользнула по стертой ступеньке. Антон взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и завалился на спину. В тот же миг грянул выстрел. Пуля просвистела аккурат перед самым носом. Если бы Антон падал чуть помедленнее или если бы злодей взял прицел чуть пониже - пуля точно бы отхватила ему кончик носа. Или усы бы сбрила.

Потом Антон грохнулся на ступеньки. Падение вышло жестким даже с поправкой на толстую кожу плаща и меховую подкладку под ней. Это когда Антон шел по ступенькам, они казались стертыми до основания. Для спины ступеньки оказались очень даже ребристые. Антон съехал по ним до самого низа. Фонарь вылетел из руки и шваркнулся о стену. Стекло разбилось. Огонек внутри погас.

Где-то слева дважды подряд звякнул станционный колокол. Для Антона он прозвучал небесной музыкой. В менее драматичные времена этот сигнал означал прибытие пассажирской кабинки на станцию канатной линии.

Загребая снег, Антон с места рванул прочь. Вертикальное положение он обрел шаге на пятом. На шестом он ступил на платформу. Злодей, перезаряжая оружие на ходу, быстро спускался по ступенькам. Антон прибавил шагу. Летом он бы побежал, но когда снегу по колено намело, только и оставалось, что побыстрее переставлять ноги. К счастью, злодей, опасаясь навернуться, тоже двигался медленнее, чем мог бы.

На платформе безо всякого намека на порядок стояли огромные деревянные ящики. Над ними нависал кран. В свете немногочисленных ламп он казался здоровенным механическим пауком. Сходство усиливала свисавшая по борту сеть. Крюк меланхолично покачивался на ветру прямо над проходом. Антон проскакал под ним, опасливо поглядывая вверх, и, наконец, увидел кабинку.

Та выглядела так, как он примерно и ожидал - примитивная и невзрачная. Просто коробка с окошками. Но - что гораздо важнее! - линия работала. Тихо гудели механизмы. Под навесом у пульта управления ёжился на ветру смотритель. Он уже положил ладонь на рычаг, но все еще выжидал. Пассажиров, судя по всему, совсем не оказалось, а порожний рейс - это чистый убыток, что, в свою очередь, дурной знак.

- Подождите меня! - что было сил закричал Антон.

Смотритель оглянулся. Разглядев сквозь снег Антона, он замахал рукой: мол, давай скорее! Тот и сам спешил, как мог, рванув по самому краю платформы, где намело не так сильно, и стараясь не глядеть вниз. Под платформой царила кромешная тьма, в которую, как в бездну, падали снежинки, и оттого казалось, что падать, если бы он вдруг оступился, придется целую вечность.

Подбегая к кабинке, Антон сунул руку в карман. Под руку попался шестиугольный серебряный талер. Проезд по канатной линии стоил гораздо дешевле, но ситуация не располагала к экономии.

- Того не ждем, - бросил Антон, одновременно вкладывая талер в протянутую руку смотрителя и запрыгивая в кабинку.

Чтобы остановиться, ему пришлось вцепиться в поручень. Смотритель взглянул на монету и тотчас дернул вниз рычаг. Кабинка медленно - на взгляд Антона, слишком медленно! - пришла в движение. Смотритель шагнул закрыть дверь. Именно в этот момент из-за ящиков появился злодей с пистолетом.

- Ого! - сказал смотритель и запрыгнул в кабинку вслед за Антоном.

Злодей на бегу вскинул пистолет. Раздался выстрел. Пуля ударила в борт кабинки. Пробить не пробила, но ударила громко. Антон со смотрителем синхронно вздрогнули. На этом фоне сухие щелчки над крышей, когда механизм переключился на ходовой канат, прозвучали практически незаметно.

Кабинка сразу заметно ускорилась. Злодей рванул следом, да так, что Антон испугался: сейчас догонит. И верно: тот почти успел запрыгнуть на подножку! Возможно, если бы он решился прыгнуть с края платформы, то и успел бы, но злодей лишь рухнул на колени и, проехав по инерции до самого края, там остановился. Затем платформу скрыл буран.

Антон опустился на сиденье и медленно выдохнул. Сердце бешено колотилось. Его только что пытались убить!

В полной мере Антон осознал это только сейчас. Это оказалось страшно и еще очень обидно.