— Но нас только двое! Значит, надо еще найти парочку смельчаков, — резонно заметил Райнар.

— Найдете, ребята, — Хранитель Леса улыбнулся. — Только не спешите, готовьтесь к подвигу, набирайтесь знаний и умений. У вас в запасе еще целых десять лет…

Глава 4. Племя молодое

Прошло десять лет. Многое изменилось в Дрокенсвёрде — стране драконов. Харальд Великий постарел, ему уже было за семьдесят, и он решил передать трон своему сыну Ингвару. После коронации Ингвара Харальд вместе с женой Гвендой отправился в родовое имение — замок Бригген-холл на юге страны, где занялся разведением роз в замковой оранжерее. Он однажды признался Гвенде, что всегда мечтал об этом с тех пор, как на его запястье появилась метка истинности в виде алой розы. Гвенда, в свою очередь, как оказалось, тоже неспроста украшала свой сад в Грейден-холле только алыми розами. Теперь, когда выросли не только дети, но и внуки, можно забыть о дворцовых хлопотах и государственных делах, чтобы спокойно пожить в уединении: ведь они и так были в разлуке целых тридцать лет.

За эти годы уже трудно было не заметить, что когда-то оживленные и яркие улицы Лоргрина стали менее людными. Лавочки и магазины закрывались рано, задолго до заката, словно горожане стремились спрятаться в свою ракушку. Если раньше каждый магазин, желая привлечь покупателей, украшал витрину приятными глазу вывесками, вешал у дверей горшки с красивыми цветами, то теперь все улицы казались словно припорошенными серой пылью, окрасившей все в одинаковый ровный цвет, на котором лишь изредка выделялись цветные пятна редких цветочных кашпо.

И это еще полбеды. В ланах многими овладела алчность, которая толкала их на преступления. На торговых путях нередко встречались вооруженные шайки грабителей, которые могли лишить купцов не только товара, но и жизни. Забредали они и в города. А там стало процветать воровство, таверны превратились в место, где царило пьянство и разврат. Драконы слабели и мало что могли противопоставить злодеям, а люди вообще хирели, словно из них кто-то тянул жизненные соки. И только молодые драконы еще оставались полными надежд на будущее.

Эрику исполнился 21 год, а Райнару 20 лет. За это время молодые люди, не забывая о своей детской мечте и предназначении, занимались тем, что готовили себя к будущим подвигам. Эрик закончил в Академии факультет боевых искусств, прекрасно владел мечом, луком и техникой рукопашного боя. Ему предложили поработать на кафедре, но он отказался. «Не хватало еще, чтобы за спиной сплетничали, что якобы из-за матушкиной протекции деканского сыночка оставили, — сердито объяснил Эрик причину отказа своему другу. — И так недоброжелатели распускают сплетни, что якобы мне все дозволено как наследному принцу. Я уж лучше свою школу наберу и посмотрю, чего стою». К тому же он стоял во главе дружины, которая патрулировала столицу, пресекая преступления.

Красивый и харизматичный, сын конунга постоянно привлекал внимание девиц королевства, как из знатных драконьих родов, так и из семей богатых горожан. Да и девушки из семей попроще вздыхали о нем, видя ночью в своих снах его серо-зеленые с огненными искрами глаза. Надо сказать, Эрик не был пуританином, как Райнар, и его часто видели то с одной, то с другой девицей, с которыми он весело проводил время после тренировок и разборок с ворьем в кабаках и бандитами в окрестностях столицы. Он не верил ни одной из них, считал, что они гонятся только за его статусом: ведь стать невестой принца, а, значит принцессой, с детства мечтают все девчонки.

Кроме одной. Эрик твердо знал, что этот статус ничего не значил для синеглазой «малявки», которая когда-то оттолкнула его и назвала дураком. Айвена эр-Креймод была единственной девушкой их круга, которая ни разу не была на свидании с Эриком. Более того, когда однажды он подошел к ней и схватив за локоть, жарко шепнул на ухо что-то, она гордо вздернула подбородок, почти так же, как делает он сам. Ее синий взгляд был холоден, как лед, и поливал его презрением.

— Отпусти руку сейчас же! А то наведу на тебя проклятие, будешь уродом, и ни одна на тебя больше не посмотрит, — сердито зашипела красавица.

Эрик отпустил от греха подальше. Девушка заканчивала магический факультет, на котором преподавала его мать, и, по утверждению деи Эллы, Айвена была ее лучшей студенткой. Она прекрасно разбиралась в магических формулах и знала несколько забытых языков. Более того она могла непостижимым образом «разговаривать» с водой и получать от нее информацию. Речная вода или чашка чая, — все они спешили поделиться с ней о том, что знали. Однажды Айвена так узнала, где следует искать старенького дракона — графа Артаса, который ушел из дома и потерялся. В другой раз вода сообщила ей, где очутился юный дракон из семьи Претонов, когда у него случился неудачный оборот. Вода приносила ей информацию и о прошлом, и о настоящем, и даже о будущем.

«Все равно будет моей, рано или поздно, — упрямо думал Эрик. — Хотя, конечно, лучше пораньше». А вообще его бесило, что девчонка, которая ему нравится по-настоящему, не поддается воздействию его чар. Он привык, что один изгиб его красивых бровей стоит больше сотни комплиментов, высказанных вслух: девушки млеют и готовы на все.

Райнар же заделался библиотечным червем и искренне увлекся древними рукописями из драконьей старины, коих в запасниках библиотеки Академии, где он учился на проповедника, обнаружилось великое множество. Его интересовало все: от истории, берущей начало от Гарода и Неи до новейших медицинских изысканий, проливающих свет на драконьи родословные. Поэтому он дневал и ночевал в библиотеке, так что встречаться с девушками ему было некогда, несмотря на пылкие желания сердца и молодой плоти. Он даже немного завидовал Эрику, но только пока они пересекались пообщаться. А потом его снова тянуло к своим занятиям. Его мозг жаждал как можно больше информации, он буквально дышал ею, как воздухом и все не мог надышаться.

Единственная особа женского пола, с которой он подружился, — это бывшая одноклассница рыженькая Лили, которая работала в библиотеке Академии. Она закончила факультет библиоведения, с удовольствием помогала Райнару с древними рукописями, находила их для него в любое время и часто оставалась после работы обсудить с ним прочитанное. Лили очень нравилась парню, но он был моложе ее на год и носил очки, которых стеснялся. Поэтому даже его врожденная разговорчивость не могла развязать ему рот, чтобы назначить девушке свидание вне стен библиотеки. Он был красив, но, увы, близорук,