нам с тобой отправиться к нему в лес, прямо в его избушку, да расспросить, может, он что подскажет или погадает про то, что случилось с драконьим королевством и как нам дальше быть.

— А ты узнал, в каком лесу он живет и как его найти? — Райнар явственно уловил аромат грядущих приключений.

— Я так понял, что он живет в лесу, который тянется от Лоргрина почти до Бригген-холла, прямо возле тех лугов, над которыми мы летаем вечерами, — пояснил Эрик. — Лес, говорят, большой, мама там однажды даже заблудилась. Но, думаю, мы за день управимся.

— Хорошая идея, — кивнул Райнар. А то сидим без дела, никуда не продвинулись. А Хранитель нам, глядишь, что-нибудь подскажет.

На том и порешили. Утром, как взошло солнце, подростки, взяв немного еды и питья с собой, двинулись в путь. Едва они вышли за город, то поразились, насколько отличалась картинка от красочного, пряничного Лоргрина. Словно кто-то выпил все краски, украл яркую расцветку у цветов, лугов и даже пыльцу с крыльев снующих повсюду бледных бабочек. Ребята шли по пожухлой траве, которая еще не должна была быть такой сухой в это время года. Но вопреки законам природы, она, казалось, уже взошла такой вялой и безжизненной. Ничто не походило на красивые картинки из книжки, которую им в раннем детстве читал Харальд. Если бы не дед с бабушкой Гвендой и не родители, мальчики, наверное, считали бы, что так было всегда. Но старшие утверждали, что леса были гуще, трава сочнее, солнце светило ярче, а воды Ольдрима были синее и можно было видеть серебристые спинки рыб, выпрыгивающих из прозрачных волн.

Лес тоже не походил на сказочный, кое-где виднелись заросли бурелома, под ногами шуршали сухие листья и все было устлано бурыми сосновыми иглами. Хотя кое-где полянки сияли чистотой и радовали глаз нежной зеленью, но их было немного, словно тому, кто занимался ими, не хватало сил на весь лес.

Эрик и Райнар долго бродили, рассматривая каждую поляну, заглядывая во все уголки чащи, но никакой избушки не нашли.

Наконец, Эрик решил, что им пора перестать беспорядочно бороздить лес взад-вперед.

— А что если мы его дом просто не видим? — догадался он. — Он же волшебник, значит, вполне может сделать свою избушку невидимой. Нам надо как-то привлечь его внимание, чтобы Хранитель Леса нам показался.

— О, идея! — лицо Райнара оживилось. — Он ведь знает твоих родителей. Давай покричим ему, что мы, мол, принесли ему весть от Ингвара и Эллы.

Он и покажется. Ну, я так думаю…

— Ну, ты голова! — восхитился Эрик. — Ну, давай вместе!

И подростки во все горло закричали: «Хранитель Леса, мы принесли весть от Ингвара и Эллы!»

Кричали они долго, но ничего не происходило.

— Может, он глуховат стал на старости лет? — расстроился Эрик.

— А как же, годы никого не щадят, Эрик, — раздалось за спиной у ребят.

От неожиданности они вздрогнули и обернулись. Высокий величавый старик с седой бородой в одежде цвета осенней листвы был почти неразличим на фоне леса. Мальчики стояли, словно воды в рот набрали от смущения. Наконец, Эрик решился спросить:

— Вы — Хранитель Леса, наверное?

— Он самый, — отозвался старик. — А я ждал тебя, Эрик-Ингвар Второй, и твоего друга.

— Я просто Эрик — гордо вздернул подбородок мальчик.

— Знаю, — улыбнулся старик. — А вот мой дом, — старик показал на избушку, которая притаилась на березовой поляне.

Ребята переглянулись: они даже не заметили, как сюда пришли за стариком. И вообще они уже проходили эту поляну раньше, и никакого дома там не было.

— Ну, садитесь на скамью и спрашивайте, — Хранитель Леса сел и внимательно глядел в лица подростков. Райнар присел рядом, зачарованно глядя на старика, а Эрик продолжал упрямо стоять.

— Мы пришли узнать, что случилось с нашими землями, почему они не так прекрасны, как раньше? — начал пытать старика вопросами Эрик. — Говорят, раньше все было намного красивее, луга тучнее, леса гуще, люди веселее?

— Так и есть, мои молодые друзья, — грустно кивнул головой Хранитель Леса.

— А вы нам расскажете, что случилось? — с надеждой спросил Райнар. — Мы ведь за тем и пришли.

— Ну, слушайте, коли пришли.

И Хранитель Леса начал свой неспешный рассказ:

«В давние времена, во время великой войны между драконами и темными силами, могущественный колдун Морак, глава Ордена Теней, наложил проклятие на драконов. Драконы уже почти победили. И это проклятие было его последним отчаянным шагом перед поражением. Морак использовал древнюю и запрещённую магию, чтобы создать заклятие, которое должно было истощать силы драконов с течением времени.

Проклятие постепенно ослабляет магические способности драконов. Вначале это почти незаметно, но со временем драконы начинают терять свои силы: огненное дыхание становится слабее, способности к полёту и трансформации — тоже.

Драконы начинают страдать от странной болезни, которая ослабляет их тела и разум. Их чешуя тускнеет, крылья становятся ломкими, а когти и зубы теряют свою остроту. Они чувствуют постоянную усталость и слабость. Некоторые из них вообще забывают, что когда-то умели летать.

Проклятие нарушает связь драконов с Драконьим Источником. Она питает их магию, и её разрушение грозит постепенным угасанием всей драконьей силы.

— А что это за Драконий Источник? — спросил Райнар.

— Драконий Источник — это магический ручей, который дает живительную силу всей драконьей расе. Этот ключ бьет где-то далеко в горах и поддерживает равновесие всех четырех стихий — огня, ветра, воды и земли — в наших ланах. Хранителем Драконьего Источника был Аурен — старейший и мудрейший из всех драконов, один из древних потомков Гарода и Неи. Он хранил не только Источник, но еще знал древние ритуалы и заклинания, передававшиеся из поколения в поколение.

Один из близких советников Аурена оказался предателем, работавшим на Морака. Он заманил Аурена в ловушку, где его захватили и заключили в магическую тюрьму. Предатель хотел использовать магию Драконьего Источника, а Аурен, предчувствуя беду, сделал священный ручей невидимым. Но он оставил где-то подсказки, как его можно отыскать и открыть миру. Говорят, что где-то хранится манускрипт, в котором все эти подсказки описаны, причем так, чтобы только четверо героев, которые, по пророчеству, должна найти и очистить Драконий Источник, могли их разгадать. Аурен знал об этом пророчестве, поэтому и зашифровал все в надежде на отважную четверку, которая найдет путь к Источнику».

— Двоих я уже вижу перед собой, — улыбнулся в усы Хранитель Леса, закончив свой рассказ.

— Ух ты! И дед говорил, что мы с Райнаром должны вернуть красоту и гармонию в Дрокенсвёрд! И еще мы должны освободить Хранителя Драконьего Источника Аурена! —