Слова она подбирала с трудом. Спотыкалась дважды, проверяла описание прямо на ходу.

Выдохнул, успокоился. Так у нас дело не пойдет.

— А если ты нафантазируешь здесь ледяного дракона, а мне, скажем, три руки? Явится ящерица? Конечность отрастет?

Вот тут она уже возмущенно затрясла головой.

— Все в пределах разумного!

Разумного, значит? Я бы поспорил: и в лихорадке не привидится то, что возможность плеваться огнем лежит на грани здравомыслия. Но спорить не стал.

— Тогда объясни, как это устроено. Я ружемант, в моих руках пушки бабахают крепче и дальше у друзей и чахнут у врагов. Доступно? Да! Понятно? Еще бы!

Хромия смутилась.

— Магия как способность — это когда я могу воплотить из внутренней энергии огонь. Или сделать себя легче перышка и направлять потоками ветра. Но я не смогу превратить танк в гусеницу или стрелять из глаз, как из ружей.

Что-то, во что можно воплотить энергию, значит. А преобразование на грани плотности.

Понятно, что ничего не понятно…

— А можешь сделать танк легче перышка и уже его…

Вновь покачала головой.

— Танк имеет антимагическую защиту. Это старые, ружемантские механоиды не были ничем подобным защищены. И то там все зависит от размером. Это как… сколько раз ты подтянешься?

На последней физухе выжал из себя двадцать два раза. Что я, что Потапов прошлый свое тело держали в строгости.

Ответил.

— А если бы ты весил килограмм двести?

— Скажешь тоже… ни разу!

Она согласилась со мной, кивнула.

— Здесь точно так же. Размеры объекта, на который влияешь, играют роль. Я могу ослабить броню танка, но не превратить ее в бумагу.

— А если враг наложит щит? Магический. Нечто вроде купола. Сможешь снять? Или создать точно такой же?

Она замешкалась перед ответом, задумалась. Словно подыскивала слова, чтобы правдоподобнее соврать.

— Я смогу окружить себя защитным экраном. На других пробовала… не хочу об этом говорить.

В глазах сверкнула мольба. Ладно, не будем упорствовать, если она мне солжет, я все равно не разберу.

— А снять с врага?

— Маги сотого уровня на такое способны, я слышала, да и видела. Не все. Одинаковый класс еще не означает одинаковых способностей. У всех по-разному…

Отправил мысленный запрос Ириске, та подтвердила ее слова. Если это правда, то вряд ли она могла расправиться с нашим магическим куполом: до сотого ей еще гнать и гнать. С другой стороны, Бейка наверняка об этом знала, но все равно подозревала Хроми. Не назвала имен чтобы поиграть, из неуверенности или желала посмотреть, как я справлюсь с этой задачей? Командующая была похожа на кого угодно, но не на ту, кто понапрасну рискует. Значит, вариант номер два…

Хроми открыла рот, чтобы что-то спросить, и тут же прогнала желание прочь, покачав головой.

Запищал зуммер, Ириска тут же сообщила мне о входящем. На связь вышла Ната.

— Есть! Обнаружила! — На миг она показала чуть больше эмоций, чем обычно.

Вопросы были излишни, каждый из нас вывел себе изображение с оптики дрона.

— Смотрите фотографии. Ребята не дураки и…

Волосы на загривке встали дыбом. Чувство близкой опасности ударило в голову, заставило действовать: схватил в охапку рядом стоящую Сейрас, дернул в сторону.

Короткая, бесшумная очередь вспорола древесную кору там, где эльфийка стояла мгновение назад.

Испуганно заметалась в голове Ириска…

— Залечь! Занять оборону!

Все пошло не по плану, откуда эти ребята здесь так рано? На вопросы времени не осталось…

* * *

«Янтарь» завыл, словно бешеный вепрь. Винтовка озлобленным зверем готова была вырваться из рук, загрызть прячущихся меж деревьев рейдеров.

— Ириска, видишь их? Подсвети!

Камуфляж врагов отлично их прятал. Мой ИИ лишь растерянно развела руками.

— Атакованы! — Сообщения пришли одновременно от двух групп в разных концах. Чувствовал, что и четвертую не избежит та же участь.

Пара десятков человек? Отсох бы у Бейки язык за такую ложь! Ириска только здесь насчитала полтора десятка! Подмоги ждать не стоило.

Сейрас перекатилась, выхватила пистолет из кобуры — обойма беглым огнем ушла в молоко. Механик умела стрелять, но сейчас сплоховала. Или ее цель оказалась слишком юркой…

Мне удача улыбнулась больше: срезал одного рейдера, когда тот, огрызаясь беспорядочным огнем, менял укрытие. Второй, попытавшийся оттащить уже мертвого товарища, схлопотал пулю прямо в голову, завалился на спину, нелепо раскинув руки.

Белка была само проворство: спряталась за деревом, нутром почуяв опасность, присела. Туда, где она стояла мгновение назад, впечаталась тихая, едва слышная очередь. Девчонка сориентировалась тут же. Стреляла на слух, машинально и по инерции. Жертвой ее тренировок стал укрывшийся в траве рейдер.

— Мертв, мертв и этот мертв. Раненый. Мертв… — Ириска скакала от одного тела к другому, проверяя биосигналы. Полезно знать, кто еще сможет как в детстве «как-будто-из-последних-сил», а от кого подлян ждать не стоит.

Ната просила взять хотя бы одного живьем, но я самолично по паре контрольных вгонял в раненых. Лучше не рисковать…

Владу зажали с двух сторон: ведомая боевым инстинктом, она загнала саму себя в ловушку. Вооруженные дробовиками штурмовики ловко перескакивали от одного укрытия к другому в промежутках между выстрелами. Ее же ружье вдруг замолчало. Заклинило, поведала мне Ириска.

Выругался, вскочил на ноги. Страх кричал, что мне ни за что не успеть. Надежда лелеяла мечты об обратном…

«Янтарь», болтавшийся на ремне, колотил стволом по ногам, норовил ударить прикладом в бок. Плевать. Ружеклятье в руку, на другую — патронного лекаря. Лишь бы Влада не наложила в штаны.

Осечка щелкнула по дробовику выскочившего на врачиху рейдера. Влада не растерялась, в один прыжок оказалась рядом с ним. Приклад врезался ему в челюсть с мерзким хрустом.

Я через мгновение оказался рядом с ней. Пальцем коснулся заклинившего ствола в ее руках, почувствовал, как магическая энергия делает из рухляди вполне приемлемый ствол. Перекос исчез, словно по мановению волшебной палочки. И почему я этим раньше не пользовался?

Резко развернувшись, врачиха сдавила спусковой крюк — заряд дроби снес второму рейдеру полголовы.

— Назад! — Крик вырвался из меня, когда оглушенный Владой первый враг чуть приподнялся и, ухмыльнувшись сквозь кровь, выдернул кольцо чеки с гранаты на груди.

Поздно, отбежать не успеем, укрыться нечем. Надежда была наготове, баюкая россказни, что иногда осколки проходят над…

Покрывало, сотканное из одной лишь тьмы, вмиг окружило нас с врачихой. Нет, мгновение спустя понял я, не нас. Влада как будто сама обратилась этим покрывалом.

Грохот разрыва прозвучал далеким и приглушенным. Взрывная волна прокатилась, ударила о непроницаемые стенки. А после меня мешком вышвырнуло прочь.

Что это, мать вашу, такое было?

Все вопросы потом, заскрежетал зубами на самого себя. Сейчас еще есть чем заняться.

Эльфийка вошла в кураж, а может, хотела отыграться за первые неудачи. Словно ураган, вынырнула на троицу обходящих нас с левого фланга рейдеров.

Первый схватился за горло, захлебываясь собственной кровью. Второй лишь успел обернуться. Грингра изрешетила его как мишень. Третий, поддавшись ужасу, начал беспорядочную пальбу. Остроухая воительница в сальто пролетела у него над головой, приземлилась на обе ноги, подсечкой сшибла наземь. Его судьба решилась с щелчком курка.

Наш расчет не оправдался. Даже терпя сокрушительное поражение, они не отступали.

Зов о помощи пискнул зуммером. Хромия голосила так, что у всех едва не заложило уши. Ириска в мгновение ока подсветила ее очертания сквозь препятствия. В тридцати шагах от меня рейдер боролся с ней, держа за обе руки.

Срежу из «Янтаря» и… Была мысль получше.

— Не стрелять! — скомандовал остальным, и Белка неохотно опустила ствол своего ПП.

Два, три, четыре прыжка.

Рисковал. С каждым мгновением осознавал, что поганец мог бы убить ее за это время. Из пистолета, ножом… Вместо этого, высвободив руку, он ударил ее по лицу.

Врезался в него с обеих ног, словно пушечное ядро — мерзавец упал наземь. Потянулся к пистолету, но понял, что мой ствол смотрит прямо ему в лоб. Опустил взгляд, смирившись с поражением.

Краем глаза я заметил два обгоревших тела, чуть поодаль от Хромии. Не так уж она оказалась и беззащитна…

Глава 20

Третья группа справилась, вторая не отвечала. У четвертой все оказалось