— О чем споры, чувы? Нам все равно мастрячить туда лыжню! — Сейрас пожала плечами. — Как будто мы здесь не за тем, чтобы изрешетить уродцев в похлебку!

— Мне не очень хочется оказаться на месте девчат из второй группы!

Белка хмурилась небом в пасмурный день.

— И что тогда предлагаешь? — Эльфа разошлась не на шутку. — Бросить там наших, ага?

Влада не вмешивалась. Белка не ответила, но я чувствовал, что еще немного — и до драки будет рукой подать. Этого мне еще только не хватало!

Уставились, смотрят на меня, ждут решения. Прежний план полетел псу под хвост, требовал доработки. Оставшиеся группы спрашивали, что им делать дальше.

Приказал следовать поставленной задаче, как будто был иной выбор. Если мы всей толпой потащимся к заброшенной больнице, нас может поджидать очень неприятный сюрприз.

— Я отправила запрос в главную ставку, — доложилась Ната. — Но они ответили, что ничем не могут помочь. Приказ — справляться своими силами.

— Как всегда. — Белка не скрывала горечи в голосе.

— Выдвигаемся. Осмотрите убитых, присмотрите, что можно забрать. Фляги, медикаменты, гранаты. Много не берите. На осмотр и сбор — десять минут.

По привычке глянул на часы. Заботливая Ириска вывела цифры прямо у меня на руке. Она и такое может? За этот бой новых уровней не насыпали. Подошел к Белке.

— Дай-ка, — потянул руки к ее пистолет-пулемету. Она рефлекторно отодвинулась, смутилась и протянула его мне сама.

Он был все еще хорош. Пару раз бывал у Сейрас в ремонте, проходил чистку. Участвовал в боях — шрамами ветерана лежали царапины на корпусе.

— С ним все в порядке, — будто оправдываясь, проговорила блондинка. Я кивнул, влил капельку своих сил — почуял отдачу от оружия. Словно сам ствол был мне благодарен.

— С ним — да. А с тобой?

— Не очень. У меня дурные предчувствия, Макс.

— Можешь сделать одолжение и держать их при себе?

Взгляд зеленых глаз оказался полон непонимания. Придется объяснить.

— Здесь сейчас все на взводе. Ну, может, кроме Влады: она выглядит так, будто всегда знает, что делать. Представь, что у тебя в группе появляется мрачный болтун. И он не прочь рассказать о том, что все плохо, скверно, все вскоре умрут. Что будет?

Она пристыдилась, поняв суть претензии.

Ладно, после кнута дают и пряник, я же не живодер.

Едва она опустила взгляд, уйдя в собственные размышления, позволил себе ее приобнять. Аккуратно коснулся тыльной стороной ладони мягкой щеки. Девчонка готова была зажмуриться, как довольная кошка.

Вспомнил, что говорила насчет нее Влада.

— Не волнуйся. Помни: что бы ни случилось, я рядом. Помогу, поддержу, прикрою. И не брошу, поняла?

Она вновь уставилась на меня, уже по-новому. Вцепилась, как малое дитя в новую игрушку, встала на цыпочки, чтобы достать до самого уха.

— Скажи это, пожалуйста, еще раз. Что не бросишь. Пообещай.

— Обещаю. И мы идем за нашими, знаешь почему?

Она кивнула, слова сами легли на язык.

— Потому что мы никого не бросаем!

Ириска вынырнула из недр сознания, держа в руках радостную весть: двадцать шестой уровень. Я прищурился. Ничего, кроме неуверенности Белки, я не прикончил. Здесь и за такое опытом сыпят?

Мягкий голос ИИ-ассистента заговорил:

— Поздравляем! Вами получена временная способность «Вдохновляющий»! Между вами и воодушевленным персонажем установлена связь первого уровня сроком на 72 часа. Основные характеристики связанных персонажей получают по +1 ед.

Тоже хлеб.

Ириска предложила глянуть таблицу характеристик, но я отказался. Как-нибудь потом.

Нагнулся, подхватил царенатскую винтовку. Ириска качала головой, говоря, что мне не стоит зариться на легионерские игрушки. Подарок Бейки лучше.

Я и не зарился. Но проверить, на что способен разрекламированный ИИ мутаген стоило. Сконцентрировался, задержал дыхание, коснулся цевья — на миг показалось, что винтовка стала пластилиновой. Можно было влезть в хитроумное устройство любой из деталей. Так и поступил. Представил, как ствол оружия становится короче, отпадает приклад.

Получилось!

Так, наверное, я бы воскликнул, если бы в руках оказалось что-то стоящее.

— Что это? — На лице подошедшей Грингра отразилась смесь недоумения с презрением. — Похоже на отрыжку шагохода.

Отшвырнул получившийся мусор. Значит, экспериментировать с оружием девчат пока не стоит. А вот для врагов сюрприз будет в самый раз…

* * *

Больница находилась в двенадцати километрах от нас.

Мы спешили — быстрый шаг сменился на бег трусцой. Не зря, ох не зря Бейка гоняла нас на физухе! Словно знала, что пригодится.

Второе дыхание открылось на пятом километре, у девчат чуть позже. На последних я приказал сбавить темп. Уставшие и злые, они оказались рады недолгому привалу. Больше остальных радовалась Хромия: она скрывала, но я видел, что не раз и не два она подбавляла себе сил заклинанием. И все равно чуть не рухнула в траву от усталости, когда остановились.

Вода, энергетические батончики из сухпайков, пять минут на проверку и перезарядку оружия. Вступать в бой с полупустым магазином не лучшая затея.

Хроми сунула руку в карман, выудила смешной, нелепый брелок, похожий на шагохода. Застеснявшись, спрятала обратно, схватилась за флягу. Пила жадно и ненасытно.

— Ты куда? — Влада остановила меня, когда я сделал пару шагов в сторону.

Вот же чертовка, неужели правда, что вампиры умеют читать мысли? Скрывать все равно не было смысла.

— За весь наш марш-бросок мы не встретили никакого сопротивления. И Белка права — это ловушка. Нужна разведка.

Отпускать руку врачиха не спешила.

— Оставишь нас одних, сероглазый?

— В разведку всем шалманом не ходят. Мы вчетвером перебили дюжину. Уверен, что и без меня сможете за себя постоять.

Вампир кивнула, соглашаясь с доводами.

— Влада, если я не вернусь через полчаса — уводи девочек отсюда. Через синтезатор велишь всем остальным отступать.

Ее ничего не выражающие глаза сверкали в предрассветной мгле.

— Держитесь до подхода подкрепления.

— Ты правда веришь, что это возможно без Бейки?

— Напомню, мы легко перебили дюжину. Третья группа справилась не хуже.

— А вторая попала как кур в ощип. Послушай, сероглазый, встретившиеся нам — простые солдаты. Обученные, спору нет. Но далеко не спецназ. Я уверена, что бригада Вита взяла в плен не пару девчонок, а всех. И, я так думаю, в этот раз он управился без потерь.

«Я сегодня в хорошем настроении». Вот же сукин сын…

— Если ты уйдешь, а они нападут на нас?

— Покричи на них, как на того бойца.

— Милое дитя. — Влада склонила голову на плечо. — Если бы вампирами можно было выиграть войну, мой род не оставил бы от вашего ничего, кроме права быть закуской поутру.

По спине тут же пробежали холодные мурашки. Не врет. И сама бы принимала в этом участие.

— Я смогу сдержать боем двух, может быть, трех бойцов. А остальные? И если мы вернемся без тебя, что мы сделаем? Скарлуччи явится в часть, как к себе домой. Я слышала, что сказала тебе Ната.

— Этот ублюдок правда так хорош? Ходячая боевая машина? Способен в одиночку разогнать целый заград пункт?

Отрицательно замотала головой.

— Не настолько и не в одиночку. Но его цель и не в нападении на пункт.

Вдруг начал понимать, что ничего не понимаю. Какой тогда во всем этом смысл?

— Смысл в Бейке, — выдохнула вампир. — Он хочет уничтожить ее. Это личная история.

— Ты хочешь, чтобы я поверил, что Царенат бросает огромные силы на прорыв линии фронта, высаживает десант, прорывается с захватом пленных к нашему пункту — и все ради убийства одного офицера?

Если на это выделялись такие средства, снимаю все обвинения в сторону фонда кино. Ничего нелепей я в своей жизни не слышал.

— Я же сказала, что это личное. Для него самого. Наверняка он облек свою задумку в иные слова. Но он неспроста рискует карьерой: наличие Бейки в списках живых ему поперек горла.

— Так… — начал терять терпение. — Ты же говорила, что ее невозможно убить.

— Физически. А вот он знает, как это осуществить магически.

— Хорошо, он убьет ее, но что дальше? Сразу победа, война выиграна?

Влада снова позволила себе вздох.

— Милое дитя. Ты импульсивен и горяч. И, должна признать, мне нравятся что твой настрой, что темперамент. Просто знай: поражение в сегодняшнем раунде — конец. Для тебя, меня, для них, — кивнула на приходящих в себя девчат. — Для всех,