с ней все могло бы быть гораздо проще.

— Действуем так: заводим тарантас, подпираем руль палкой, камень на педаль. Выгорит или не выгорит задумка, там посмотрим. Хуже не будет. Белка, есть отсюда какая тайная тропа, чтобы в деревню попасть?

Она опустила взгляд, но через миг ее будто осенило.

— Вспомнила! Настюшкина тропа! Той, которой девки бегали…

Я успокоил ее воспоминания жестом.

— И куда мы движемся, кэп? Мы даже не знаем, где Вит с его шаландой валандается, чтобы ему жопу в пасть пихать.

Эльфа сложила руки на груди. Вопрос резонный, знал бы я на него ответ.

— Сначала проберемся задними дворами в деревню. Часовые наверняка выставлены по периметру. Может, кто и на тайной тропе стоит?

Белка затрясла головой.

— Она лопухом заросла. И крапивой. И на Финькины огороды выходит.

Именитые названия мне ни о чем не говорили. Главное, чтобы Белкины слова оказались правдой.

— Веди.

— А машина? — напомнила Сейрас.

— Ты же механик, вот и займись! — с ноткой раздражения отозвался я.

Через минуту «сеньор» сверкнул в ночи фарами. Заревел медведем, шустро устремляясь вперед. К своей погибели.

Мой расчет оправдался: едва машина выскользнула на остатки недобитого асфальта, как ее тут же встретили тяжелым пулеметным огнем.

Длинная очередь изрешетила несчастное чудо техники. Вспыхнув, словно свеча, машина смешно подпрыгнула. Инерция протащила остов, заставила съехать в кювет.

— Окно того дома. И вон там еще! — Белка оказалась глазастее Ириски.

Тревога в стане врага вспыхнула дрогнувшей переговорной сетью. Царенатцы спешили оповестить друг дружку: пожаловали незваные гости. Зашевелились, словно подпаленный муравейник. В первых лучах солнца заметались ряженные в броню фигурки бойцов.

— Уно, Сано, Старшенькая — пулеметчик на вас. Справитесь?

— В глаз захотел?

Старшенькая потерла кулак, будто вопрошая, как я посмел сомневаться?

— Без лишнего шума. По-быстрому. Как только управитесь, его игрушку — в зубы и на позицию. Мы немного постреляем, заставим их снова побегать — будут как на ладони.

— Ровнее первого уровня пройдем! — шлепнула кулаком в ладонь. В крохотных глазах тройняшек уже горел огонь большой стрельбы…

— Макс, а если у пулеметчика окажется прикрытие?

Я прикинул: Белка дело говорит.

— Они могли расставить и снайперов. Вон там и там. — Сейрас указала на двухэтажные особняки. Оценил: места и в самом деле подходящие. — Им незачем было стрелять по машине.

Захотелось пустить Ириску на разведку, как прежде, пусть подсветит. ИИ-ассистент тут же замотала головой. Она, конечно, может, но ее засекут. И тут же узнают, где прячусь такой хитрый я.

Зас-сада…

— Не ссыте! — Старшенькая выставила перед собой ладонь. — Ваши снайперы и пикнуть не успеют, как слягут. Да и есть у нас кой-чего, забыли, что ли?

И в самом деле, отвязная троица едва ли не посередь самого сражения выскакивала. И оказывались без царапинки. Другие лишь кивнули, признавая их умения. Мне оставалось довериться их мнению.

— Ну, че сопли жуем? Ждем у моря погоды? Они сейчас смекнут, что это была наколка, и поменяют позиции.

Тройняшкам не терпелось воздать поганцам за позор плена. Я их прекрасно понимал.

— Белка, прикроешь тройняшек. Трассирующие взяла?

Вместо ответа она вытащила из подсумка гнутый магазин. Красная изолента, бока с полосой отверстия. Зеленая маркировка на гильзах.

Кивнул, продолжил:

— Когда сестрички управятся, пробирайся на задний двор во-он того дома.

Указал на хату, стоящую особняком от остальных у подножия холма.

— Там местный колдун жил, — недовольно буркнула девчонка.

Неприятные воспоминания из детства — в каждой деревне был такой дом. Плевать, мы сейчас на войне, а дорога перед ним — хорошо простреливаемая площадь.

— Дашь пару очередей. Не обязательно в кого-то, пусть станет сигналом для остальных. Все поняли?

Часто закивали в ответ.

— Любая стрельба до начала боя исключительно для самозащиты. Услышите — к чертям прошлый план. Белка, что было вон там?

Большая, в три дома постройка.

— Клуб?

— Отступайте в случае чего к клубу.

— А мне что делать? — Механик осталась без дела.

С ее-то пистолетом особо много не навоюешь. Ребята одеты в броню. Закусил губу.

— Пойдешь со мной. Сможешь целить в головы?

— Как два пальца об асфальт, кэп!

— Следи за моими флангами. Как окажемся у особняков, запрыгнешь к снайперам и дальше прикрывай нас оттуда. Работаем!

* * *

Скарлуччи отчаянно не хватало людей.

Время от времени я посматривал на дорогу: вряд ли укрывшаяся в лесу парочка наблюдателей пойдет этим путем, но все-таки. Десять человек на нас. Сколько мы видели тех, кто скакал вокруг сгоревшей машины? Ириска напомнила, что пятерых. Значит, Сейрас права, они оставили в резерве снайперов.

До первого особняка добрались без приключений. Грингра ловко прыгнула, ухватилась за ветвь дерева. С него забросила свое тело на прогнивший деревянный выступ. Я зажмурился, ожидая, что он затрещит от натуги и сдаст нас с потрохами.

Выступ оказался молчуном. Ноги эльфы вмиг оказались на нем, словно змея, девчонка перетекла на второй этаж. Последовавший за этим хруст, казалось, слышали на той стороне континента. Кровь ударила в виски, волнение играло в голове.

— Порядок, кэп! — шепнула Сейрас, помахала.

Девять человек.

Восемь, через мгновение догадался я, когда застрекотал автомат Белки. Очередь ударила сначала в воздух, потом лизнула по кому-то, укрывшемуся в траве. Из густых зарослей показалась рука в тактической перчатке.

Семь-шесть, через мгновение ответили тройняшки. Пулемет первым делом вспорол снайперские гнезда. Грингре не прилетело свинцовых подарков разве что чудом. Скошенные короткими очередями бойцы свесились с окон.

— Их больше!

Кто крикнул? Голоса не различил, и было неважно. Где-то, следящий за всем Скарлуччи, ухмыльнулся своей хитрости. Вот почему четвертая группа не встретила сопротивления: их противники были здесь. Спецназ принялся действовать как спецназ. Считать людей больше не было смысла. Глухо щелкнула снайперская винтовка, оборвав вражью жизнь: Сейрас вступила в игру. Ну, пора и мне присоединиться к банкету.

Перебежками оказался у второго особняка, тут же наткнулся на пару бойцов. Те не растерялись, открыли огонь на поражение. Меня спасли рефлексы. Рухнул наземь, плюхнулся в грязь, перекатился, очередью прошил воздух, где мгновение назад был стрелок.

Тоже не лыком шиты. Это уже настоящий спецназ, не те доходяги, что попались в лесу.

К чертям, пусть каждая собака знает, где я. Приказал Ириске их подсветить. Первый стрелок залег в траве, по-пластунски подбираясь к моей позиции. Готовился к стрельбе. Нет уж, родимый, как-нибудь в другой раз!

«Янтарь» затарабанил у него над головой. Первая очередь — пристрелка, вторая — на поражение! Боец затих.

Его собрат пробирался через особняк, я слишком поздно разгадал его задумку. Стена рядом со мной взорвалась градом щепок, прорываемая насквозь очередями вражеской винтовки. Перекатился, но поздно: по плечу потекло горячим и липким. Боли не чувствовал, но это вскоре пройдет. Зацепил, сученыш!

Я ответил огнем сразу же и машинально снизу вверх. Первые два попадания его броня выдержала. А вот от пули в голову не спас даже шлем.

— Сзади! — предупредила Ириска. Швырнул ружеклятье еще до того, как обернулся, через себя.

Царенатская штурмовая кашлянула, тут же рухнув наземь. С нечеловеческой скоростью противник выхватил пистолет. Не откатись я вновь, он положил бы меня на месте.

Сдавил спусковой крюк «Янтаря» — опыт велел стрелять ниже положенного. Удача, еще один на моем счету!

— Позаботься о ранах, — в унисон твердили что Ириска, что внутренний голос.

Медпакет в поясной сумке. Сорвал пластик блистера, вспомнились медзанятия: и те, что из родного мне мира, и те, что проводила Влада.

Абсорбвату прижать по всей поверхности раны. Из мягкой она затвердеет, покроется коркой, станет легче. Остановится кровотечение.

Вытащил обезболивающий жвач. Первичный шок все еще дарил мне не заполненные страданиями мгновения. Хотел, чтобы так продолжалось и дальше. Зубами сорвал бумажную упаковку, плюнул, сунул в рот и тут же разжевал. Ну и гадость!

На ногах оказался в мгновение ока. Ириска обоих убитых пометила как трупы. Стрельба по ту сторону особняка не прекращалась ни на миг.

Выскочил из-за угла, тут же нырнул назад: разыгравшиеся тройняшки чуть не изрешетили меня! Выругался, унял бешено колотящееся сердце. Пойду сквозь особняк, как мой недавний недруг.

Через окно оказался внутри. Можно было заскочить наверх, взять снайперскую винтовку, но ради нее отвязывать от себя «Янтарь» не видел смысла.