Ириска помогла мне связаться с Белкой и Владой: последняя была единственной, кто вел себя непосредственно. Хромия как будто не знала, зачем она здесь. На лице изнеженной городской волшебницы так и читалось: я хочу домой! Знала бы она, как хочу я.

Собранные вместе, не под постоянным надзором Бейки, они чувствовали себя неловко. Терли руки, чесали затылки, спешили отвернуться прочь.

— Бейка вам рассказала, что случилось?

— Сказала только, что передала командование тебе, — зло отозвалась Белка. — Бежала. Бросила нас здесь. А ведь обещала…

— Тише, милочка. — Влада обняла ее за плечи, прижала к себе, словно маленькую девочку. На миг мне подумалось, что она хочет раздавить Белку в своих объятиях. — Она никуда не бежала.

— И где же она тогда?

— Ранена. — Я ответил раньше Влады. — Пытаясь вытащить Айю, попала под завалы. Выжила, но идти с нами не может. Как и командовать.

Ната молчала, решив сойти за самую умную. Белка неистовствовала.

— Прекрати ее защищать, Макс! Она бежала, я знаю! Бросила, как и все остальные! Все, кто здесь есть, нас всегда бросают!

Взгляд ее злых глаз пробежался по остальным. Хромия желала обратиться в монолитную статую, Влада же осуждающе покачала головой. Поддержки у остальных мнение Белки не нашло, но я и так знал, что она не права. Не вбивать же мне теперь в нее правду?

— Это интересная сказочка для добрых девчат. Ранена и едва ли не на смертном одре выдает кучу информации? Рассказывает, где найти ее особый тайник, а дальше вы уж как-нибудь сами? Что будет, когда случится следующий прорыв? Сюда ведь… никто не приедет? Не приедет, да?

Она была на грани истерики. Осталось понять, за какую сторону она перевалила.

— Все не так, деточка, все не так! Хочешь? — В бесконечно огромных карманах белого халата врачихи отыскалась конфета-леденец. Белка снова сверкнула глазами, неохотно взяла угощение. Зашуршала оберткой.

Черт побери, сработало! Надо будет взять на заметку. А Владе как минимум выписать благодарность. Нужно пользоваться дарованной властью, пока могу.

— Бейка ранена, и это не обсуждается.

Мне требовалось сделать невозможное. Стать для них той, кто была роднее матери. И у которой были слова, способные заставить выполнять любое требование. Интересно, сколько у нее в харизме? Твердая соточка?

Я кивнул Нате, давая возможность говорить. Та тотчас же застучала пальцами по миниатюрной плоской коробке планшета.

Первое, что мы услышали, — это соединение наших нейроимплантов. Раздражающий зуммер умолк через мгновение, а вот индивидуальные помощники будто испарились. Или слились в нечто единое.

На полу, точно так же, как моя ветка умений, нарисовалась карта ближайшего региона. Наша часть и с два десятка километров вперед.

Я прочистил горло и заговорил.

— Прорыв был непростым. Царенат высадил рейдеров, что идут по нашу душу.

Белка икнула, чуть не проглотив леденец, но успокоилась от нежных, материнских поглаживаний Влады.

— Их немного и, главное, они люди.

— Люди? — удивилась Хромия, закусила губу. — Почему люди? По телевизору нам всегда показывали бездушные машины. А оппозиционеры говорили, что Царенат заботится… о своих людях. — Новость выбила ее из колеи. В глубине карих глаз проскочила неуверенность.

Ее можно понять. Одно дело подписаться на уничтожение роботов, совсем другое — убивать людей. В голове проскочила мысль, что я зря ее позвал.

Подбоченившись и выдохнув, она гордо выставила вперед грудь, запрокинула голову.

— Пускай будут люди. Я не боюсь.

Здравый смысл подсказывал мне поговорить с ней на эту тему. Незримый глас Бейки насмехался, вопрошая: уж не собираюсь ли я взять с собой ту, кого она подозревает в предательстве?

Я собирался.

Трудно поверить, что отчаянно бросившаяся в бой девчонка, никогда не воевавшая прежде, готова была пожертвовать собственной жизнью. Еще труднее после такого считать ее «кротом».

Сомнения сложили руки на груди, прищурились, но вняли моим доводам. Сказали, что посмеются надо мной как-нибудь в следующий раз. Когда окажутся правы.

— Фронтовые и прифронтовые отряды не в состоянии выделить людей на их поиски и не видят в этом смысла. Говорят, что для таких целей как раз и созданы заградотряды. — На этот раз злилась уже Ната. Белка пренебрежительно фыркнула.

Как будто кто-то ожидал чего другого.

— Почему нам не отступить? — спросила Белка.

Захотелось улыбнуться. Ну же, Бейка, где сейчас твое заявление о том, что стоит тебе приказать — и они полягут все как одна? Я бросил взгляд на Владу, но лекарства от этого недуга у нее не было.

Придется самому.

— Потому что это бессмысленно. Куда мы двинемся? В город? Рейдеры пройдут сквозь брошенный нами пост, уничтожат все. А потом явятся в город. Уверен, там найдется целая туча вещей, которые можно взорвать. И несколько тысяч мирных жителей, которых можно кроваво убить. Что из этого тебе нравится?

Она уставилась на меня в нерешительности. Злость сменилась обидой, обида тут же обратилась стыдом. Устыдившись собственной трусости, она покачала головой.

— Ничего. Я не…

— Вместо любого оправдания я приму верность и исполнение моих приказов. Вы пойдете со мной в группе. Я соберу еще несколько отрядов. Разделимся, будем искать в разных направлениях.

— Кроме меня. — Ната подняла руку, словно лучшая ученица в классе. Я кивнул: Бейка советовала оставить ее здесь.

— Будешь нас координировать.

— И не только. — На вечеринку заявилась та, кого я ждал больше остальных.

Сейрас Грингра собственной персоной.

Окинула взглядом богатство легендарного оружия, присвистнула и кивнула, когда взгляд зацепился за пару пистолетов. Не спрашивая разрешения, тотчас же вогнала их в кобуры на поясе, будто заведомо знала, что встретит в Бейкиной сокровищнице. Качнула головой себе за спину, будто говоря, что слова излишни.

— Вы столько наколотили этих уродцев, что мне удалось собрать одного из них.

При виде сферы все, кроме Хромии, захотели схватиться за оружие.

Бывший суицидник агрессии не проявлял, наоборот — попросту парил в воздухе. У меня впервые за все время получилось рассмотреть его целым и вблизи.

— Мы можем запустить его над территорией. Ната будет управлять этой дурой: там все просто, через нейроимплант. А Натке-то даже оно не требуется — так может.

Я прищурился, но решил не задавать вопрос, вдруг закрутившийся у меня на языке. Не сейчас, не здесь и не при всех…

Шар, управляемый лишь силой воли Наты, совершил почетный круг у нас над головами. Хорошая демонстрация.

Сейрас гордилась собственными трудами. Решила похвалить новую игрушку еще раз.

— Можно подключить к нему ваши нейроимпланты, тогда каждый сможет делиться информацией не только друг с другом, но и передавать видео прямо из глаз.

Фантастика в наши пенаты…

Удивленно покачал головой, первым испытал новшество. Ириска потоком проникла в дрон, а в правом верхнем углу моего поля зрения открылось новое окно. Можно сменить его на карту местности, а можно на обзор прямиком с оптики. Полезная штука, так и хотелось погладить остроухую трудягу по головке.

Взгляд ее озорных глаз предупредил, что она предпочтет поглаживание совсем в иных местах…

— А какой у нас план? — Белка успокоилась, смирилась с новой судьбой. Вышколенный солдат — ей в первую очередь требовался простой и понятный приказ.

— Навязать им бой, взять по возможности пленных, уничтожить группу…

— А если групп несколько? — не отставала Белка. Стратегический ум в ее рыжеволосой головке работал вовсю.

Хорошо, что я заранее придумал ответ на этот вопрос.

— Мы потому и разделяемся. Каждая группа, наткнувшись на противника, сначала сообщает о случившимся мне. — Качнул головой на сферу, — Дрон сделает снимки наших незваных гостей. Посмотрим, чем они вооружены, а там уже примем решение: вступать в бой или нет…

— Гладко было на бумаге, сероглазый. — Голос Влады прозвучал звонко и насмешливо. — Но что ты будешь делать, если кто-то откажется подчиняться?

— Бейка назначила меня командующим.

— А вот лояльность каждой из девчат она тебе не передавала. Может быть, ты сейчас и командир, но временный. Ты стал бы беспрекословно подчиняться тому, в ком не уверен? Особенно после Бейки?

А врачиха-то права…

— У многих здесь горячие головы. И все знают, что ты прибыл всего лишь две недели назад. А за их спинами — десятки, а то и сотни прямых боестолкновений.

— С бездушными машинами, — попытался защититься я. Влада выражением лица дала понять,