ближе и низко склонил перед ней голову.

— Приветствую, хранитель. Счастлив видеть тебя в землях волколаков.

Облегченно вздохнув, Маша отпустила Хала и тоже поклонилась волку. В голубых глазах зверя высветилось одобрение. Махнув хвостом, волк повернулся к дверям и, толкнув их здоровенной лапой, пригласил всех войти.

Внутреннее убранство терема поразило Машу. Нежно-голубые стены и округлый потолок были расписаны замысловатыми узорами, в которых то и дело угадывались различные растения и животные. Тусклый свет загадочно играл на стенах, от чего казалось, будто глаза причудливых зверей и птиц, изображенных рукой неизвестного художника, мистически светятся в царившем здесь полумраке. Вдоль стен стояли темные дубовые лавки со спинками, так и манящие приземлиться на них и вытянуть затекшие ноги. Около каждых резных дверей, ведущих в комнаты, о которых Маша могла лишь воображать, стояло по два полностью экипированных стражника. Хоть они и были похожи на статуи, но девушка почему-то была уверена, что стоит непрошенному гостю пройти мимо, как они тут же на него накинутся.

Волк отвел их в большой и просторный зал, где, по всей вероятности, проводились пиры. Один из столов был гостеприимно накрыт, маня вошедших разнообразием блюд и напитков. От витавших здесь дивных запахов у Маши потекли слюнки. Особенный аппетит вызывала зажаренная до золотистой корочки какая-то крупная птица. Хал же с нескрываемым интересом смотрел на огромного осетра, красовавшегося на овальном серебряном блюде.

— Княгиня сейчас прибудет. Ожидайте, — сказал волк и бесшумно скрылся за дверью.

— Как все аппетитно выглядит, — восхищенно прошептала Маша.

— Только вот не внушает доверия, — недоверчиво пробормотала Ольга.

— Ты думаешь, нас хотят отравить? — поинтересовался Хал, оторвавшись от созерцания осетра.

Ольга пожала плечами.

— Не отравят, — уверенно сказал Арсений. — Она дала мне магическую клятву.

— О которой я уже начинаю жалеть, — послышался звонкий и недовольный голос за их спинами.

Обернувшись, Маша увидела молодую женщину с волосами серебряного цвета. Если это действительно сестра Ольги, то они были абсолютно не похожи друг на друга. Княгиня была миниатюрнее, худее и бледнее Ольги. Черты лица у нее резковатые, хищные. Единственное, что у сестер было одинаковым — это небесно-голубой цвет глаз.

Княгиня была одета в длинную узкую тунику желтого цвета и широкую долгополую синюю накидку без ворота. На голове красовался богато украшенный кокошник, из-под которого струилось, обрамляя лицо, тонкое и почти прозрачное покрывало. Или это был платок? Маша не знала точно, как называется этот элемент одежды княгини, отдаленно похожий на фату невесты.

Ведана бросила взгляд на Арсения, внимательно осмотрела Хала, надменно ухмыльнулась Маше и застыла при виде Ольги. Несколько мгновений сестры буравили друг друга пристальными взглядами. Стоящий рядом с Машей Хал нервно переминался с ноги на ногу. Арсений спокойно следил за девушками.

— Давно не виделись, сестра, — первой заговорила Ведана.

— Действительно, давно, — откликнулась Ольга. Голос охотницы звучал низко и немного хрипло.

— Я смотрю, ты тоже вляпалась в эту историю с хранителями? Неблагодарное это дело, я тебе скажу, — княгиня бросила на Машу презрительный взгляд.

— Не суди по себе, сестра, — парировала Ольга.

Ведана сжала губы в тонкую линию. Ее бледное лицо слегка порозовело.

— Почему бы вам не сесть за стол и не отведать угощений? — сменила она тему.

Отбросив назад длинную косу, княгиня плавно прошла к столу и села в самом его центре.

— Ну же, садитесь, куда хотите, — с нетерпением сказала Ведана, глядя на замешательство своих гостей. — Здесь никого нет, кроме нас, так что нечего соблюдать приличия.

— Княжичей с нами не будет? — спросил Арсений, отодвигая для себя стул с левой стороны от Веданы.

— Они вместе с большей частью волчьего войска сейчас охраняют чертоги Вана.

— Так вот почему на воротах нет стражи, — сделала вывод Ольга, садясь по правую руку от сестры. — Не боишься, что кто-то забредет к вам со злыми умыслами?

Ведана отмахнулась от слов Ольги как от назойливой мухи.

— Вдоль стены стоит магический барьер. Он не пропустит никого.

— Однако мы с лёгкостью въехали в крепость, — заметил Хал.

Он галантно оставил тяжелый стул из темного дерева и жестом предложил Маше сесть, чем снова смутил девушку и заставил ее щеки вспыхнуть.

— Потому что я этого захотела, — ответила Ведана на вопрос змея. — Я вижу всех, кто появляется перед воротами.

— У нас это называется домофоном с видеонаблюдением, — важно заметила Маша, положив себе в тарелку птичье крылышко.

— Ван когда-то сказал тоже самое, — удивленно пробормотала княгиня.

Она протянула бледную руку за серебряным кувшином и налила в отполированную до блеска чарку красного вина. Поднесла к губам и рассеянно сделала маленький глоток.

— Почему на улицах пустынно? — вновь задал вопрос Хал. — Мы не увидели ни одного жителя.

— Она, наверно, их всех запугала, — бросила Ольга.

Ведана сделала вид, что не услышала слова сестры.

— Они ушли, — ответила княгиня. — После того, как власть в Волковье перешла ко мне, почти все жители покинули эти земли.

— И вы их не остановили? — удивилась Маша.

— Мне не нужны подданные, которые не признают моей власти, — жестко сказала Ведана.

Маша поджала губы и молча принялась за еду. Ведана залпом осушила вино и подлила себе еще.

— Зачем ты велела нам прийти сюда? — после недолгого молчания спросила Ольга.

Маша отвлеклась от своей тарелки и с интересом посмотрела на Ведану. По сути, девушка уже знала ответ на этот вопрос, но ей хотелось услышать его из уст самой княгини. Хотелось, чтобы она честно призналась Ольге, что таким способом просто пожелала увидеть свою сестру.

— Подумала, что пока я не разведаю, где искать проводника, вам лучше побыть здесь, а не под открытым небом, — равнодушно ответила Ведана, накалывая на вилку аппетитный кусочек жареного мяса. — Поэтому я вас и пригласила.

— Это не приглашение, а повеление, — сухо сказала Ольга.

— Иначе бы вы не пришли.

Маша отправила в рот ломтик душистого сыра и мысленно оценила ответ Веданы. По своей воле они бы действительно не пришли в терем к ведьме, хоть эта ведьма и была кровной сестрой Ольги.

— У нас есть на то причина, — ответила Ольга. — Видишь ли, мы боимся, что ты сдашь нас своему колдуну.

Ведана возмутительно посмотрела на сестру.

— Я дала Арсению магическую клятву, что никто не причинит вам вреда в моем доме, — сквозь сжатые зубы процедила княгиня.

— Ты уже начала поиски проводника? — осторожно сменил тему Арсений.

Он и Ольга были единственными, кто не притронулся к угощениям, и Маша искренне не могла понять, почему.

— Да, — сухо ответила Ведана.

— И много на это уйдет времени?

Княгиня посмотрела на Арсения как на надоедливого ребенка, который уже замотал