— Что ж, справедливо…

— Ты сможешь с этим помочь?

Немного подумав, она ответила:

— Возможно. Но мне понадобится время, — ее голубые глаза хитро блеснули. — Пока я разыскиваю проводника, ты приведёшь ко мне хранителя, и вы отдохнете в моем тереме.

— Она никуда не пойдет.

— Это было не предложение, — холодно бросила Ведана. — Это условие: я найду вам проводника, а вы погостите некоторое время у меня. Иначе никак.

Нехорошее предчувствие закралось в сердце Арсения. Отказаться? Тогда как искать проводника? Ходить по лесам и спрашивать у леших? Слишком долго и рискованно…

— Добро, — наконец ответил Арсений.

Ведана довольно улыбнулась. Леший подумал, что из милой девушки она превратилась в хищную лисицу. Стоит ли ей доверять? Определенно нет.

— Поклянись, что не причинишь вреда мне и моим спутникам, включая хранителя, — потребовал Арсений.

— Мне кажется, это я должна ставить условия, — заметила Ведана. — Я, по старой дружбе, делаю тебе одолжение, а ты смеешь еще что-то требовать. Не доверяешь мне?

— Я доверял Мирославе, потому что знал ее. Ведану я вижу впервые. И я не ставлю условия, я просто пытаюсь обезопасить себя и своих спутников.

Выслушав его, княгиня подошла ближе и молча протянула лешему бледную руку с тонкими длинными пальцами.

— Клянусь, что не причиню вреда тебе и твоим спутникам, пока вы будете гостить в моем княжестве, — отчеканила она каждое слово. — Взамен ты поклянись, что вы не будете пытаться снять чары с волколаков.

Арсений сжал прохладную руку Веданы и произнес:

— Клянусь.

Святящаяся золотая нить появилась в воздухе, опутала их руки и завязалась узлом.

— Да будет так, — сказала Ведана.

— Да будет так, — повторил Арсений.

Нить засветилась еще ярче, а потом лопнула и осыпалась на пол золотым пеплом.

***

Лучи закатного солнца осветили витражные окна, и княжеские покои украсили разноцветные блики. Красный отсвет попал на лицо спящего князя. Ведана неосознанно протянула руку и провела пальцами по лбу и щеке князя, тщетно пытаясь смахнуть красную маску. Алый отсвет становился все больше, захватывая подбородок и шею спящего. Бросив недовольный взгляд на витражи, княгиня отвязала полог кровати и закрыла княжеское ложе от разноцветных солнечных лучей.

— Спи спокойно, мой князь, — прошептала Ведана, гладя слега подёрнутые сединой волосы князя. — И прости меня за все.

— Боги простят, — жутким голосом шепнул кто-то ей на ухо.

Княгиня вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Ван. Черный плащ с капюшоном скрывал его с ног до головы, оставляя видимым лишь бледное лицо с ехидной ухмылкой.

— Зачем ты здесь? — спросила Ведана, глядя в черные глаза колдуна.

— Надо поговорить.

Колдун обогнул кровать и, бесцеремонно подвинув спящего князя, сел на шелковые простыни.

— Осторожнее, — вскрикнула княгиня и кинулась поправлять одеяло, укрывающее князя.

— Да брось, — рассмеялся Ван. — Он же дрыхнет без задних ног, и ничто его не разбудит. Хоть из окна скинь. Правда, тогда костей не соберешь. Зато не почувствует.

Ведана злобно сверкнула голубыми глазами.

— Не понимаю, почему ты не сделала его послушной марионеткой, как остальных?

— Потому что я бы не смогла видеть его таким. Уж лучше вечный сон, чем безжизненный взгляд куклы.

Окинув княгиню скептическим взглядом, Ван приблизился к спящему князю и щелкнул его по носу. Ведана схватила колдуна за руку и сжала ее так сильно, что ногти впились в его плоть. Ван быстро вырвался из хватки и, хохотнув, примирительно вскинул руки.

— Да не трогаю я твоего князя, успокойся. Я не для этого пришел.

— А для чего? — спросила княгиня, скрестив на груди руки.

Ехидная улыбка вмиг слетела с лица Вана. Он вздохнул и устало посмотрел на Ведану.

— Я устал от всего этого. Силы слишком давят на меня, внутри пусто… Я все больше становлюсь похожим на ходячего мертвеца! Мое тело не выдерживает такого количества магии.

— И что ты хочешь сделать?

Черные глаза Вана заблестели. Он откинул капюшон и быстро заговорил:

— Хочу снова обрести душу. Избавиться от колдовских сил и стать свободным. Уйти обратно в свой мир. Жить обычной жизнью. Боже, Мира! Как я ошибся, когда поддался чарам Гаяны и выбрал этот темный путь…

Его лицо исказила мучительная гримаса. Ведана протянула к нему руки, но он отшатнулся. Вскочил с кровати и отошел в тень.

— Гаяна что-то замышляет. Пока я не узнал, что именно она задумала, но несколько моих чертей следят за ней. С помощью цветка папоротника она нашла какой-то древний кинжал. Думаю, я — часть ее плана. Она со мной играет, представляешь?! С тем, чьи силы превосходят ее в тысячу раз! — он замолчал, глядя в витражное окно. — У нее есть надо мной власть. Стоит мне посмотреть в ее глаза, мой разум отключается, и я всецело принадлежу ей.

Ван резко повернулся к княгине. Черные глаза скользнули по спящему князю.

— Его ведь ты тоже зачаровала, — медленно произнес он. — Расскажи мне, что это за колдовство? Как его снять?

— Я не зачаровывала Радима, — прошептала Ведана, сжимая теплую руку князя. — Он полюбил меня сам, без колдовства.

Ван тихо выругался. Вытянул вперед бледную руку и подставил ладонь под горящую в канделябре свечу. Запахло паленой плотью.

— Прекрати, — скривилась Ведана.

Колдун проигнорировал ее просьбу. С жуткой ухмылкой стоял и смотрел, как его рука становится черной.

— Знаешь, я вроде чувствую боль, но мне на нее плевать, — сказал он бесцветным голосом. — Наверно, я смогу отрезать себе всю руку, и мне все также будет на это плевать.

Наконец он отошел от свечи. Посмотрел на обожженную руку, хмыкнул и протянул ее Ведане. С минуту они молча глядели друг другу в глаза, пока княгиня не сдалась. Вздохнув, она провела рукой по обгоревшей плоти Вана, восстанавливая с помощью магии пораженную кожу. Миг — и его рука снова прежняя.

— Тебе надо освоить лечебную магию, — в который раз заметила Ведана.

Ван будто ее не слышал. Молча смотрел на свою уже невредимую руку.

— Раньше я боялся своего безразличия, — наконец сказал колдун. — А теперь я не чувствую ничего. Страха больше нет. Остатки человечности покидают меня. Скоро во мне не останется ничего.

— Ты знал, на что идешь, — Ведана пыталась казаться безразличной.

Она с трудом сдерживала себя, чтобы не кинуться его жалеть. Сколько раз она поддавалась чувствам и протягивала к нему руки, и сколько раз он отстранялся от нее. Даже до того, как стал колдуном, он не принимал ее. Не любил как женщину, лишь как сестру. Это разрывало сердце Веданы. Она не могла находиться с ним рядом, но и не могла его покинуть.

Когда