— Думала, ты питаешься только свежим мясом, — сказала девушка, отправив в рот несколько сладких ягод.

— По-твоему я хищный зверь? — печально усмехнулся Хал.

— Нет-нет! Ты что! — попыталась разубедить его Маша. — Я так не думаю! Просто глупые мысли в голову лезут. Не обращай внимания.

Хал ничего не ответил. Постоял еще немного рядом с Машей, а потом двинулся к Ольге — оказалось, что второй пучок земляники предназначался ей. Глядя, как Хал протягивает охотнице сладкое угощение, Маша вдруг осознала, что это ей не особенно понравилось. Почему он не отдал все ей?

— Мне кажется, Хал добрый малый, не смотря на свою змеиную сущность, — голос Игоря вырвал девушку из задумчивости.

— Что? А, да, — рассеянно произнесла Маша.

— Он лучше меня во многом, — продолжил Игорь. — Особенно, в защите.

— Ой, да ладно тебе. Ты незаменим, — отмахнулась Маша. Помедлив, она тихо спросила: — Ты уходишь?

— Да.

— Жаль…

— Мне тоже. Но я сказал, что не пойду в Волковье, так что пора прощаться.

Он широко улыбнулся, демонстрируя забавные ямочки на щеках. Расставил в сторону руки и сжал Машу в медвежьих объятиях. Вернее, в волчьих. Девушка охнула и тоже обняла Игоря в ответ.

— Ну, хоть кто-то захотел пообниматься со мной, — сказал он, отстранившись от Маши.

— А что же Оля? — с иронией в голосе спросила девушка.

Игорь изобразил угрюмую гримасу.

— Она выставила передо мной ногу и велела не подходить ближе, иначе переломает мне все кости.

— Как мило.

— Не то слово. Зато Арсений с Халом, кажется, немного опечалены моим уходом. И ты вроде как тоже…

— Так и есть, — заметила Маша. — Мы к тебе привыкли. Особенно я. С тобой мне было весело и интересно. Я буду очень скучать.

— Ой, ну хватит, — шутливо отмахнулся Игорь. — А то я сейчас заплачу.

К ним подошли Арсений и Хал. Игорь пожал им руки и, отсалютовав недовольной Ольге, развернулся и пошел в сторону перекрестка. Маша помахала ему на прощание и тяжело вздохнула. Ей всегда было тяжело заводить новых знакомых, а терять их было еще тяжелее.

— Пора ехать, — объявила Ольга, подводя к Маше лошадь.

Арсений ловко забрался в седло и пустил свою лошадь шагом.

— Можно мне сегодня поехать верхом? — спросил Хал у Ольги.

Охотница пожала плечами.

— Спрашивай у Арсения.

— Мне бы хотелось поехать с Машей.

Обе девушки удивленно уставились на змея.

— С чего вдруг? — поинтересовалась охотница, подозрительно прищурив глаза.

— Я обещал многое ей рассказать, но все никак не получалось, — пояснил Хал. — Так что, если ты, Маша, не против, я бы хотел ехать с тобой.

Пронзительный взгляд изумрудных глаз выжидающе задержался на Машином лице. Нервно сглотнув, девушка кивнула. Губы Хала расплылись в улыбке. Он забрал уздцы у озадаченной Ольги и, запрыгнув на лошадь, подал Маше руку. Мгновение поколебавшись, девушка ухватилась за его руку и неловко села в седло.

Хмыкнув, Ольга добежала до Арсения и с разбегу прыгнула на лошадь, испугав при этом не ожидавшего такого действия лешего.

— Держись за меня, иначе упадешь, — посоветовал Хал, направляя лошадь следом за Ольгой и Арсением.

Маша неуверенно приобняла змея за талию. Ехать было неудобно. Девушка чувствовала себя неловко, обнимая мужчину. Она старалась не прижиматься к нему и держала спину прямо, как гордый собой первоклассник. Постепенно мышцы начли затекать, и Маше показалось, что ее позвоночник вот-вот отвалится.

— Ты кряхтишь, — с легким смешком в голосе заметил Хал.

— Божечки! — выдохнула Маша, чувствуя, как загораются ее щеки. — Прости!

— Не извиняйся, это весьма забавно. Мне нравится.

Щеки девушки загорелись еще сильнее. Спина окончательно одеревенела.

— Вот снова, — спина Хала затряслась от беззвучного смеха.

Маша зажмурилась от стыда.

— Может, тебе неудобно? — предположил змей.

Прямо как в воду глядит.

Вместо ответа Маша пробормотала что-то неразборчивое. Она и сама не поняла, что. Видимо, от стыда и усталости она уже не могла четко говорить.

— Почему бы тебе не облокотиться на мою спину? Она значительно шире, чем спина Ольги. Тебе будет удобнее.

Это предложение окончательно смутило Машу.

— Зачем ты это делаешь? — прямо спросила она.

— Делаю что?

— Смущаешь меня.

— Я даже не думал об этом, — честно признался Хал. — Хотел только, чтобы тебе было удобно ехать.

Тогда не надо было сидеть со мной на одной лошади, подумала Маша, но промолчала.

— В общем, как хочешь, — пожал плечами Хал. — Но, если устанешь, можешь вовсю пользоваться моей спиной.

Ничего не сказав в ответ, Маша покосилась на ехавших чуть впереди Ольгу и Арсения. Оба что-то тихо обсуждали. Маша мысленно позавидовала их непринужденности.

Через некоторое время терпение девушки лопнуло и, наплевав на все, что ее до этого волновало, Маша прижалась к спине змея и расслабила затекшую спину. От ее прикосновения Хал вздрогнул, а потом тихо и осторожно выдохнул. Он был теплым и пах сорванной травой и земляникой. Прикосновение бархатной ткани его зеленого кафтана к коже было мягким и приятным. Маша подумала, что в таком положении даже сможет уснуть, что будет весьма кстати — ей очень хотелось увидеть Ивана и сказать, что с ней все хорошо.

Однако заснуть она так и не успела, потому что лошадь вдруг остановилась, и до Маши донесся голос Арсения:

— Приехали.

Девушка открыла глаза и отлепилась от спины Хала.

Они остановились перед огромными коваными воротами нараспашку.

— Заходи, кто хочет, — ехидно заметила Ольга.

— Это нормально? — спросил Хал у Арсения, скептически оглядывая открытые ворота и высокую каменную стену.

— Да, — ответил леший, приказав лошади двинуться с места. — Так все и было.

Змей хмыкнул, но ничего не ответил. Ударил лошадь по бокам и двинулся следом за Ольгой и Арсением.

Улицы вокруг пустовали. Маша вспомнила, как Ольга впервые привела ее в Залесово. Тогда, поздно вечером, людей тоже не было на улице. Местные жители рано встают и рано ложатся. Скорей всего, обитатели Волковья уже давно легли спать — свет в избах не горел.

Увидев возвышающийся над всеми постройками величавый трехэтажный терем с множеством искусно выделанных балконов и парапетов, Маша не смогла сдержать восхищенного возгласа, однако никто из ее спутников не разделил этого восторга. Лица всех троих были напряженными и встревоженными. Ольга и Хал с подозрением всматривались в стражников на входе, которые больше напоминали статуй, чем живых людей.

У входа в терем их ждал огромный серый волк. Он кивнул Арсению и вежливо поприветствовал Хала и Ольгу. На Маше волчий взгляд задержался. Девушка, стоящая рядом с Халом, инстинктивно схватилась за рукав его зеленого кафтана змея. Волк подошел