— Мне что, тебе на спину надо лезть? — скептически поинтересовалась девушка.

Хал утвердительно рыкнул и нетерпеливо мотнул головой. Боясь его рассердить и дрожа всем телом, Маша медленно полезла по чешуйчатой шее на спину змея. Усевшись, Маша нервно хохотнула и крепко вцепилась руками в костяные наросты на хребте змея. Хал обернулся и внимательно посмотрел на нее, пытаясь понять, готова ли она к полету. Девушка поймала его взгляд и уверено кивнула. Змей распрямил перепончатые крылья и, разбежавшись, взлетел.

Испугавшись, что снова начнёт задыхаться, Маша набрала побольше воздуха и крепко закрыла глаза. Спустя некоторое время она услышала недовольное рычание. С неохотой открыла глаза и увидела простирающиеся внизу зеленые леса и поля. Восхищенная прекрасными видами, девушка невольно охнула. Подняла взгляд выше и снова с губ сорвался восхищенный звук: небо было чистым, насыщенно-голубым и, казалось, принадлежало лишь ей одной. Краем глаза наблюдавший за ней Хал довольно заурчал. Маша посмотрела на него и заметила оскал, напоминающий улыбку.

Да, этот полет значительно отличался от первого и прошел намного быстрее. Маша даже с сожалением вздохнула, когда ее взору открылась знакомая поляна и три фигурки, стоящие прямо в ее центре.

Хал приземлился рядом с кромкой леса. Девушка аккуратно слезла с его шеи и, улыбнувшись, погладила по шершавой морде.

— Маша! — громким басом крикнул Игорь.

Девушка обернулась и весело помахала бегущим ей навстречу друзьям.

— Как ты? — спросил Арсений, подбежав к ней первым. — Цела?

— Все хорошо, — заверила его Маша, улыбнувшись подоспевшему следом Игорю. Про раны от когтей Хала она умолчала. Не хватало еще настроить их всех против змея.

— Прости меня, дурака! — выкрикнул волколак, хватая Машины руки и крепко их сжимая. — Это все моя вина!

Над правым глазам у него темнел здоровенный фингал. Бедный, наверно, сильно получил от Ольги…

— Успокойся. Никто не виноват. Я вернулась. Со мной все в порядке.

Подошла хмурая Ольга. Она недовольно смотрела на Машу, и девушке показалось, что сейчас охотница ее ударит. Однако, вопреки ее ожиданиям, Ольга шагнула к Маше и порывисто ее обняла.

— Дура ты, Машка, — прошептала охотница.

— Знаю, — глухо отозвалась девушка, обнимая подругу в ответ. — Прости меня.

Ольга пробормотала что-то непонятное и отстранилась.

— Мы собрались идти за тобой на юг. Игорь сказал, что змей полетел туда, — охотница показала в противоположную от леса сторону. — Мы уже двинулись в путь, но я вдруг потеряла сознание и упала. Во сне ко мне пришел твой Иван. Напуганный и нервный. Сказал, что ты цела, и что велела ждать на прежнем месте. Я сначала не поверила, но Арсений уговорил меня поступить так, как сказал Иван.

Маша повернулась к лешему и с улыбкой поблагодарила его.

— А что произошло? — поинтересовался Игорь. — Почему змеюка тебя вернула?

Девушка вспомнила про Хала и обернулась, но змея не увидела. Лишь множество красных искорок вылетало из леса и кружило на ветру.

— Кто-нибудь видел, куда делся этот аспид? — спросила Ольга.

Все пожали плечами. Арсений и Игорь удивленно озирались по сторонам. Ольга хмурилась. И только Маша с надеждой смотрела на лес. Он не должен был вот так уйти. Она так хотела познакомить его с друзьями. Хотела еще раз заглянуть в изумрудные глаза и поблагодарить за последний полет.

Когда все искорки растворились в воздухе, а ветер утих, из леса вышел человек. Медные волосы огнем полыхнули на солнце. Он шел к Маше и ее спутникам, поправляя на себе зеленый кафтан. Увидев его, девушка не сдержала улыбки.

— Это Хал, — представила она подошедшего к ним змея. — А это Ольга, Игорь и Арсений.

Хал вежливо поклонился.

— Так это ты спер мою названую сестру? — спросила Ольга стальным голосом. В ее руке блеснуло острое лезвие кинжала.

Маша метнула на охотницу свирепый взгляд и едва помотала головой, давая понять, чтобы она не приставала к Халу, но Ольга не обратила на ее знаки внимания. Оттолкнув стоящего рядом Арсения, охотница прыгнула к Халу. Схватив его за кафтан, она приставила к его горлу кинжал.

— Я не доверяю ползучим тварям, — прошипела охотница, злобно глядя змею в лицо.

— Оля! Отпусти его! — закричала Маша.

— Говори, что тебе было нужно от нее? — продолжала шипеть Ольга.

— Ничего, — змей примирительно поднял руки вверх. — Я не хотел красть девушку. Всему виной мои змеиные инстинкты. Когда я в обличии зверя, мне трудно себя сдерживать.

— О! Я тебя понимаю, — закивал головой Игорь. — Я — волколак.

— Который ни разу в своей жизни не оборачивался, — осадила его Ольга, не отрываясь от Хала

Игорь с обидой взглянул на охотницу.

— Зато я видел, как обращаются мои братья. Они говорили, что в обличии волка очень сложно сдерживать звериные инстинкты.

— Ты что, защищаешь этого аспида? — свирепо воскликнула охотница.

— Оля! — еще громче крикнула Маша. — Отпусти его!

— А ты помолчи, — огрызнулась охотница. — Не с тобой говорят.

Маша недовольно прищурила глаза. Ольга снова повернулась к Халу.

— Ну что ж. Я рада, что ты одумался и вернул мою сестру. Теперь можешь убираться восвояси, — охотница оттолкнула от себя змея и демонстративно махнула рукой в небо.

Хал медленно потер шею в том месте, где ее коснулась холодная сталь. Спрятав кинжал в ножны, Ольга схватила Машу за руку и скомандовала:

— Уходим.

Оценив ситуацию и разобравшись, кто в этой компании самый спокойный и рассудительный, Хал повернулся к Арсению и тихо заговорил:

— Сегодня я невольно узнал, что Маша является нашим новым хранителем.

— Что-о-о? — взревела Ольга, отпуская Машину руку и снова надвигаясь на змея.

Арсений цыкнул на нее, и охотница тут же замолчала, чем страшно удивила Игоря с Машей.

— Так как с хранителем Кириллом у меня была тесная дружба, я бы хотел стать другом и Маше тоже, — продолжил говорить Хал. — Смею наедятся, что вы позволите мне остаться с вами, чтобы я смог защищать хранителя и помогать ей во всех ее начинаниях.

Леший внимательно его выслушал, кивнул и ответил:

— Не вижу в этом ничего плохого. Преданным союзникам мы всегда рады. Тем более что Игорь в скором времени нас покинет.

— Покину? — спросил волколак не сколько Арсения, сколько сам себя.

— Ты же нас только до Волковья ведешь, — ехидно заметила Ольга. — Заграбастав при этом почти все наши деньги.

Игорь виновато почесал могучую шею. Хал улыбнулся краешком тонких губ.

— Так что, если Маша не против, то мы тебе только рады, — договорил леший. — И Ольга тоже.

Он демонстративно посмотрел на охотницу, и та неохотно кивнула. Маша удивленно глядела на Ольгу, не в силах понять, что такого произошло