за что меня благодарить.

— Почему? Ты же помог мне.

— Это не помощь. Я просто пытаюсь загладить свою вину.

Девушка непонимающе уставилась на него.

— Ты мне ничего не сделал…

Хал горько усмехнулся.

— Я тебя украл.

— Меня унес змей.

— Я и есть змей.

Маша вгляделась в красивое загорелое лицо. Не может он быть той страшной тварью. Или все же может?

В сознании вдруг всплыли огромные зеленые глаза, огненная чешуя. У Хала глаза были такие же, как у змея. И медные волосы того же цвета, что и чешуя…

Осознание пришло неожиданно. Образ доброго и заботливого человека разрушился. Перед глазами стоял огромный и страшный крылатый змей.

— Что ты со мной сделаешь? — заикаясь, спросила Маша.

Она спиной прижалась к холодной каменной стене и лихорадочно пыталась сообразить, в какой стороне выход.

— Я же сказал, что ничего.

Хал поставил миску на стол и, достав из стоящего рядом сундука покрывало и еще какую-то бежевую тряпицу, положил их рядом с напуганной девушкой. Отошел на пару шагов и опустился на пол. Устало потер глаза.

— Прости, что схватил тебя и принес сюда. И за раны тоже прости. Когда я в обличии змея, мне сложно сдерживать звериные инстинкты. Если бы я не услышал твой голос, то пролетел бы мимо.

— Мой голос?..

— Я всегда охочусь в тех местах, потому что там обычно безлюдно, — продолжил Хал. — Когда услышал, как ты поешь, забыл про охоту. Красть девушек у змеев в природе. Так мы ищем себе невесту. Надеемся, что она нас полюбит, а если нет, мы приносим их в жертву своим предкам.

Маша ахнула от ужаса.

— Не волнуйся, — печально улыбнулся Хал. — Я же пообещал тебя не трогать. Да и к чему мне невеста? Я привык к одиночеству и не собираюсь ничего менять. Так что отдыхай, — он кивнул на покрывало, — а завтра утром я верну тебя к твоим спутникам.

— Так просто? — спросила Маша. — Тебе от меня ничего не надо?

— Мне лишь надо, чтобы ты отдохнула и благополучно перенесла полет.

— Мы полетим? Опять? — девушка невольно коснулась перебинтованных ран и поморщилась.

— Не волнуйся, — в который раз повторил Хал. — Я буду осторожен. И не забудь потом сменить рубашку, — он кивнул на лежащую рядом с покрывалом ткань. — Если, конечно, тебе не хочется ходить в грязном рванье.

Он прислонился спиной к стене и закрыл изумрудные глаза, давая понять, что разговор окончен. Маша внимательно рассмотрела рубашку, которая почти ничем не отличалась от той, что сейчас была на ней и, окинув быстрым взглядом спящего змея, легла на пыльную подушку и накрылась покрывалом.

Постель была не только жесткой и неудобной, но еще и пахла затхлостью, будто пролежала здесь нетронутой несколько сотен лет. Маша пыталась дышать ртом, чтобы не чувствовать неприятного запаха, но постоянно сбивалась, и затхлость вновь ударяла ей в нос. Смущала так же близость спящего рядом Хала. Теперь, зная, кто он на самом деле, Маша боялась, что он вот-вот может превратиться в змея и напасть на нее. Однако, спустя какое-то время, сон все же накрыл девушку, и она с головой провалилась в королевство грез.

***

Сегодня Иван был нервным и раздражительным. Обычно спокойный и собранный, сейчас он являл совершенно противоположную себе личность. Слушал невнимательно, постоянно переспрашивал, не мог усидеть на одном месте, много жестикулировал. Если бы Маша его не знала, то могло показаться, будто ее общество претит Ивану. Однако за все время, что они проводили друг с другом во снах, девушка успела довольно неплохо его изучить, поэтому сразу поняла, что юношу что-то волнует.

— Что случилось? — прямо спросила она, когда Иван в очередной раз вскочил и начал расхаживать туда-сюда.

Комната, в которой они находились, была небольшой и темной. Иван в три шага оказывался на другой ее стороне, резко разворачивался и шагал обратно к сидящей на диване Маше.

— Ничего не случилось, — нервно бросил он, в который раз подходя к девушке.

— Тогда успокойся.

— Я спокоен.

— Нет, ты весь на взводе. Что случилось?

— Может, это ты скажешь, что случилось?! — громче обычного сказал Иван.

Черты его лица исказились. На миг Маше показалось, что его светло-карие глаза сделались черными. Она моргнула и снова посмотрела на парня. Показалось…

— У меня все нормально. Мы идем к волколакам.

— Ты это уже говорила. Повторяешь одно и то же. Но почему-то мне кажется, что что-то не так.

Нервно взлохматив волосы, он сел рядом с Машей и внимательно посмотрел на нее.

— Скажи мне правду, — тихо попросил Иван.

С самого начала Маша решила ничего не говорить ему, чтобы не волновать. Возможно, Хал не обманывал ее, а если так, то она уже завтра может вернуться к друзьям. Однако карие глаза Ивана смотрели на нее так умоляюще, что Маша не смогла больше утаивать от него правду.

Вздохнув и отведя взгляд, она сказала:

— Меня унес змей.

— Что?!

Иван снова вскочил с места.

— Ничего страшного, — поспешила успокоить его Маша. — Он неплохой. По крайней мере, таким кажется. Его зовут Хал, и он унес меня случайно, будучи в зверином обличии. Ему трудно контролировать желания змея, поэтому так все и вышло.

— Я проникну в сон к кому-то из твоих спутников и скажу им, где тебя искать, — выпалил Иван. — К кому мне пойти? К Ольге?

— Стоп! Не надо ни к кому идти. Тем более я не знаю, где вообще нахожусь.

Маша поднялась с кровати и встала напротив Ивана. Его грудь под простой серой футболкой быстро вздымалась и опадала из-за учащенного дыхания. Девушка положила руки ему на плечи и сказала успокаивающим тоном:

— Все хорошо, слышишь? Он извинился и пообещал вернуть меня утром.

— Но…

— Я знаю, что не следует всем доверять. Однако думаю, что Хал меня не обманет. Ну а если все же обманет, то у меня есть ты.

— Я все равно предупрежу Ольгу, — настаивал Иван.

— Лучше скажи ей, чтобы никуда не уходила и ждала на том же месте, — попросила Маша.

Он нахмурился, но все же согласно кивнул. Шагнул ближе и неуверенно обнял девушку. Дыхание у Маши сбилось. Она не ожидала этого и теперь стояла, не зная, что ей делать. Иван крепко прижал ее к себе, положив руки ей на спину. Девушка чувствовала, как быстро бьется его сердце. Разве у души есть сердце?

До этого она еще не прикасалась к Ивану и теперь, когда она ощущала биение сердца, громкое дыхание, то удивилась тому, насколько он живой.

Вот только руки у него холодные. Наверно, это все