— Маша, — позвал ее низкий голос.

Девушка перевела свой взгляд на Хала и улыбнулась ему.

— Конечно, я согласна. Как можно отказаться от дружбы с настоящим драконом! Вернее, со змеем.

Глава 9

Оставшийся путь занял около трех дней. За это время неугомонный Игорь успел так надоесть Ольге, что та даже грозилась слезть с лошади и полететь на змее, только бы не видеть и не слышать больше волколака. Однако ничего подобного не произошло, потому что, во-первых, охотница не хотела выпускать из поля зрения Машу, а во-вторых Хал заявил, что оседлать себя не позволит никому, кроме хранителя. Маше его слова польстили. Она хотела бы проводить с ним больше времени, чтобы лучше узнать о его образе жизни, его прошлом, но Хал всегда был в воздухе и спускался на землю только вовремя коротких привалов, так что поговорить им удавалось только перед сном, и то недолго.

К полудню третьего дня Игорь остановился на перекрестке четырех дорог и сказал:

— Это граница. Дальше я не пойду.

Он спрыгнул с лошади и указал на дорогу, ведущую на север.

— Тебе туда, — сказал он Арсению. — Проедешь через березняк и сразу увидишь Волковье. — Помолчал немного и добавил: — Прости, что не могу пойти с тобой.

— Ничего, — отозвался леший. — Я и один справлюсь.

— Просто мы недостаточно ему заплатили, — бросила Ольга. — Было бы золота в два раза больше, он бы наверняка довел тебя до самых ворот.

— Не довел. Я вообще не хотел идти. Согласился лишь из-за того, что вы мне помогли.

Ольга презрительно фыркнула.

— Трус, — кашлянула она в кулак.

Игорь резко повернулся к ней и прищурил серые глаза. Казалось, он вот-вот зарычит.

— Успокойтесь, — Арсений направил лошадь вперед и встал между Ольгой и Игорем. — У нас был уговор. Теперь я сам по себе.

Ольга ничего не сказала. Сидящая за спиной у охотницы Маша протянула руку к Арсению. Леший улыбнулся и обеими руками сжал ладонь девушки.

— Будь осторожен, — тихо сказала она.

Арсений кивнул в ответ.

К ним бесшумно подошел Хал и взволновано посмотрел на лешего.

— Может, мне пойти с тобой? — предложил змей.

— Не стоит. Если там ловушка, то пусть лучше поймают меня одного, — сказал леший. — Сколько отсюда до Волковья? — спросил он у Игоря.

— Верст пять.

— Если вечером не приду, — обратился ко всем Арсений. — Возвращайтесь назад в Залесово.

Ольга согласно кивнула.

— Змей, оставляю их на тебя, — сказал леший и, пришпорив лошадь, поскакал по указанной Игорем дороге.

Все четверо долго смотрели ему в след, пока Арсений не скрылся за горизонтом.

— Не нравится мне все это, — пробормотала Ольга.

— Мне тоже, — подтвердил Игорь.

— А ты-то что высказываешься? — встрепенулась охотница. — Чеши отсюда. Ты свободен. А нам еще искать место для привала…

— Неподалеку есть маленький лесок с лощиной, — сказал Хал. — Можем остановиться там.

Ольга согласно кивнула и направила лошадь вслед за змеем.

— Эй! Подождите! — закричал Игорь. — Я с вами.

— Ты нам не нужен, — не оборачиваясь, ответила Ольга.

Маша толкнула подругу в бок. Ей не хотелось, чтобы Игорь уходил.

— Можно мне дождаться с вами Арсения? — спросил волколак, подбегая к гнедой лошади, на которой ехали Ольга и Маша. — Хочу узнать от него новости об отце и братьях.

— Ну конечно, — тут же ответила Маша, опережая Ольгу. — Я уже к тебе привыкла. С тобой весело.

От слов девушки Игорь просиял. Мельком взглянув на гордо выпрямившуюся в седле Ольгу, он подбежал к Халу и начал рассказывать ему очередную байку. Змей вежливо посмеивался и что-то тихо ему отвечал.

Вскоре они добрались до лощины, о которой говорил Хал. Вокруг нее рос небольшой лесок из осин и берез. Где-то поблизости журчала вода.

— Здесь рядом родник, — объявила Ольга. — Хорошее место. Разбивайте лагерь, а я схожу наполнить водой бурдюки.

Как только охотница ушла, Маша подбежала к Игорю, который собирал древесину для костра, и спросила:

— Что случилось, пока я была с Халом? Почему Ольга вдруг стала такая послушная?

Игорь посмотрел на Машу как на слабоумную.

— Где ты видишь, что она стала послушной?

— Она стала соглашаться с Арсением. Раньше она спорила с ним и огрызалась, а теперь молча делает так, как он говорит.

— Не заметил, — пожал плечами Игорь.

— А что было после того, как Хал меня унес? — не унималась Маша.

Игорь пнул носком сапога большую корягу, и она тут же развалилась.

— Труха, — пробормотал волколак. — Что случилось, говоришь? Да ничего особенного. Разве что они не сразу вышли из леса, хотя рев змея и твой крик были слышны за много верст в округе. Ну а когда вышли, оба были белыми как мел. Тебя не нашли и аж посерели. Ольга начала на меня орать и со всей силы ударила в глаз. Потом пошли в ту сторону, куда улетел змей. Ну а дальше ты и сама знаешь.

— Да, знаю, — подтвердила Маша.

Было очевидно, что в лесу что-то случилось. Вот только что? Девушка решила выяснить это у Ольги любыми способами.

Охотница вернулась, когда лагерь уже был разбит. Игорь лежал на траве и, щурясь, ловил на себе теплые солнечные лучи. Маша возилась с лошадьми, а Хал, который недавно крутился вокруг девушки, куда-то бесследно исчез. Ольга кинула на землю наполненные бурдюки и, последовав примеру Игоря, тоже растянулась на прогретой солнцем траве.

— Ненавижу ждать, — пожаловалась Ольга, прикрывая глаза тыльной стороной ладони.

— Сходи на охоту, — предложила Маша, гладя гнедую лошадку по шее.

— Нет.

— Почему?

— Не хочу.

— Лучше схожу я, — раздался сзади голос Хала.

Маша обернулась. Змей широко улыбался. Изумрудные глаза блестели. Кафтан он снял и повязал на бедра. Маша невольно задержала взгляд на его мускулистой бронзовой груди.

— Это тебе, — Хал протянул девушке большой пучок из веточек земляники, каждая из которых была увешана спелыми бордовыми ягодами.

— Спасибо, — Маша густо покраснела и сама стала как земляника. С чего вдруг такая реакция?

От ягод исходил божественный аромат, а на вкус они были просто восхитительны. Маша в который раз убедилась, что для нее нет ничего вкуснее лесной земляники.

— Где ты ее нашел? — поинтересовалась она, избегая смотреть на змея.

— На поляне за лощиной. Там ее тьма. Могу еще нарвать.

— Мне нарви, — попросила Ольга. — Я тоже девушка и люблю сладкое. Хоть какая-то польза от тебя будет.

Улыбка Хала померкла. Он посмотрел на охотницу долгим взглядом, но, так ничего не сказав, развернулся и ушел.

Маша проводила его печальным взглядом, а потом вспомнила, что