–Почтенный Всадник, ваше прибытие вселяет в меня надежду.– Он четко выговаривал каждое слово, манерой говорить больше всего напоминая принцессу Талию. Мужчина выжидающе посмотрел на Броуда.– Вы как раз вовремя!

–Для чего именно?– спросил Броуд.

–Для того, чтобы присоединиться к нашей вылазке против Скверны. Ваш огненный дракон станет их проклятием.

От одного намека на то, что она принадлежит Броуду, драконица недовольно заворчала. Нежно погладив Пиру, Талия вышла вперед. Человек в доспехах был настоящим гигантом, и принцессе пришлось запрокинуть голову.

–Пира – мой дракон, сэр рыцарь. Мастер Броуд – наш наставник и проводник.

Холт не мог удержаться от благоговейного вздоха.

–Настоящий рыцарь…

В Крэге не было рыцарей, потому что Всадники командовали солдатами. А воины, что в самых ожесточенных битвах сражались без драконов на их стороне или магии в их распоряжении, представлялись мальчику настоящими храбрецами. Холт снова посмотрел на свою ветку и попытался быстро спрятать постыдный кусок дерева за спину.

–Прошу прощения, леди,– проговорил рыцарь, склонив голову перед Талией.– К вашим услугам, Александр Найт[25], капитан этого форта.

–Талия Агравейн,– назвала свое имя принцесса.

–Агравейн?– повторил Александр, и на его лице отразился шок. Он, как и его товарищи, упали на одно колено.– Ваше королевское высочество, прошу прощения, если оскорбил…

–Пожалуйста, встаньте. Как Всадница, я верна своей клятве. В настоящее время мой дядя Озрик исполняет роль регента, хотя вы можете называть меня принцессой, поскольку многим так проще.

Александр встал.

–Как пожелаете, принцесса. Могу я выразить свои соболезнования в связи со смертью вашего брата? Во время войны с Рисалией я некоторое время сражался под началом вашего отца. Они оба были хорошими людьми.

Талия кивнула. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но колебалась.

Броуд продолжил вместо нее:

–Что здесь произошло, капитан?

–Позавчера вечером, через несколько часов после того, как прибыли беженцы из Крэга, мы подверглись нападению. У нас было достаточно времени, чтобы укрепить стены и расставить солдат у баллист[26]. Думаю, это нас и спасло. Еще один Всадник из вашего Ордена, лорд Мирк, оказал нам большую помощь, сражаясь с нами в ту ночь. На следующее утро после нападения он отправился на поиски роя. Возможно, вы встретили его по пути сюда.

–К сожалению, мы действительно встретили его,– сказал старый Всадник.– Прошлой ночью мы нашли его мертвым. Убит стаей Скверны.– Броуд бросил на Холта острый, пронизывающий взгляд, и подросток понял: опредательстве Сильверстрайка нужно молчать.– Вы знаете, почему лорд Мирк решил покинуть форт?

–Кажется, среди нападавших был одержимый Скверной дракон или какое-то другое крылатое существо. Он поджег одну из наших башен, но отступил, когда мы развернули в его сторону осадное орудие. Полагаю, лорд Мирк отправился на разведку.

«Или отвлечь Сайласа от форта»,– подумал Холт. Лорд Мирк вырос в его глазах.

Броуд кивнул, когда рыцарь подтвердил почти все предположения, которые он сам озвучил прошлой ночью.

–Вы смогли оценить размеры и силу роя?

–Трудно сказать. Они нанесли удар ночью, и небо затянуло грозовыми тучами. Это не был полноценный рой, потому что им не хватало джаггеннаутов[27] и мерзостей[28], но тогда, боюсь, ворота форта бы не выдержали.

Холту не терпелось больше узнать о беженцах. Люди из Крэга добрались сюда, но где они сейчас?

–Вы хорошо отразили атаку, рыцарь-капитан,– сказал Броуд.– И стоит сохранить это преимущество: не покидайте укрытия в стенах вашей крепости, чтобы встретиться со Скверной в открытом сражении.

–У нас нет выбора,– ответил Александр.– Рой двигался на юго-восток к городу Мидбелл. Согласно сообщениям, которые мы получили неделю назад, город уже находился под натиском врага. Если туда подойдут свежие силы, люди не смогут выстоять.

–Хорошо ли вооружен гарнизон?– спросила Талия.– Половина ваших людей должна отправиться в столицу. Перед смертью мой брат отправил Призыв.

–Мы готовились к походу, но Министр военных дел прислал новый приказ. Западным гарнизонам предписано оставаться на своих постах, а не идти в Сидастру.

На лице Талии отразилось замешательство. Даже Броуд был удивлен.

–Это очень странно…

Александр кивнул.

–Я согласен, но со всем уважением, почтенный Всадник, таков приказ, который я получил. Отправляя помощь Мидбеллу, я уже совершаю нарушение, но что нам остается делать? Позволить Мидбеллу пасть? Город такого размера…

–Я все понимаю, рыцарь-капитан,– прервал его Броуд.– Я должен обсудить со своими воспитанниками возможность присоединиться к вашему походу. У нас имеются свои неотложные дела.

Александр напрягся, но возражать не стал.

–Мы отправляемся завтра,– сказал рыцарь.– Основные силы гарнизона остаются в крепости. Перед тем как покинуть форт, вы можете пополнить запасы. Всадники чтут свои клятвы, но и рыцари тоже. Я не нарушу своей, чего бы мне это ни стоило.

И рыцарь повернулся к воротам.

Холт больше не мог сдерживаться.

–Что случилось с людьми из Крэга?!– выкрикнул он, устремившись за капитаном.

Обернувшись, тот с любопытством оглядел Холта, отметив его рваную одежду и манеры простолюдина.

–После нападения многие отправились дальше, на восток к форту Каррик, а оттуда в Сидастру. Призыв собраться в столице все-таки был отправлен. Только западным войскам приказали остаться на местах.

–Мой отец пошел с ними?– охваченный волнением, поспешно спросил Холт, тут же осознав, что сглупил. Откуда рыцарю знать, о ком идет речь.– Его зовут Иона Кук.

–Кук?– Глаза Александра расширились еще больше, когда он снова посмотрел на потрепанного Холта, а потом на Эша, стоявшего рядом с ним.

–Эш связан со мной,– сообщил рыцарю подросток.

–Если он посмеет оскорбить тебя, горько об этом пожалеет,– заявил дракон.

Однако эти грозные слова никого не могли бы напугать, потому что их слышал только Холт.

–Конечно, почтенный Всадник,– проговорил Александр с любопытством в голосе.– Странные наступили времена. Что касается вашего вопроса, боюсь, я ничего не знаю о вашем отце. Возможно, стоит спросить тех, кто разбил лагерь за нашими стенами. Может, он и сам все еще здесь. К сожалению, я не смогу выделить людей на его поиски. Нам нужно готовиться.