–Поначалу изменения всегда приходят быстро,– согласилась Талия.

–Так почему бы Всадникам не устраивать небольшие бои?– спросил Холт.– Тогда они все получили бы доступ к большей силе?

–Дуэль друг с другом не сработает,– откликнулся Броуд.– Вы должны чувствовать, что на кону сейчас ваша жизнь. Настоящий страх, подобный этому, невозможно подделать.

Выражение лица Талии стало более суровым.

–Схватки за прошлый год помогли укрепить связь между мной и Пирой, но говорят, что… что…

–Что настоящие вторжения отделяют Совершенства от мертвецов,– закончил за нее Броуд.

«Совершенства?»– озадачился Холт.

–Существует ранг выше Повелителя?– спросил он.

–Не совсем,– отозвалась Талия.– Невозможно стать еще могущественнее, когда ты и так используешь сто процентов ядра своего дракона. Но само ядро может развиваться дальше и набирать силу. Совершенства – самые могущественные из Повелителей. Они возглавляют Орден в крепости Фалькаер.

Броуд усмехнулся.

–Холт, если я кажусь тебе старым и озлобленным, после встречи с ними ты будет считать иначе.

Подросток нервно улыбнулся. Страшно даже представить, что эти древние и могучие Всадники подумают о нем и Эше.

–Теперь ты лучше понимаешь, как все устроено?– спросила Талия.

«Только попробуй не понять» прозвучало в ее голосе.

Холт кивнул. В теории он, пожалуй, разобрался неплохо. Будь все это описанием рецепта, мясо в нем было бы ядром магии дракона. Все остальные действия и ингредиенты предназначались, чтобы его дополнить. Очищение напоминало срезание жира, чтобы оставить только постное мясо, в то время как Ковка была похожа на придание лучшего вкуса с помощью приправ.

–Помочь Эшу с его ядром, укрепить связь через битву. Все понял.

–Ты быстро все схватываешь,– кивнул старый Всадник.– Использовать ядро Эша после… всего-то двух недель?

–Я не хотел этого делать.

–И потому то, что с тобой происходит, кажется еще более впечатляющим. Я помню, как впервые услышал отрывочек этой песни. К тому времени мы с Эрдрой уже год добивались этого.

Впервые Холт услышал, как Броуд открыто говорит о своем драконе.

–Со временем ты сможешь развить эту силу в магические способности, основанные на типе твоего дракона,– продолжал Броуд. Его голос лишился привычных суровых интонаций и звучал теперь взволнованно.– Покажи ему еще раз, Талия.

Принцесса послушно опустила веки, сосредоточившись. Когда они снова открылись, глаза Талии вспыхнули зеленым, как летняя трава, и струйки огня окутали ее пальцы. Постепенно пламя собралось в шар на ее ладони.

–Иногда бывает трудно сосредоточиться,– объясняла она тихим голосом.– Особенно если одновременно нужно сделать что-то еще, например выжить в бою.– Огонь исчез, и глаза принцессы снова стали прежними.

Холт потер лицо. События развивались быстрее, чем успевали уложиться в его голове. Только этим утром он узнал, что может общаться с Эшем через их связь, теперь же мальчику сказали, что уже скоро он сможет овладеть настоящей магией. И хотя это было невероятной новостью, даже потрясающей, сколько нового ему придется постичь. Непростая задача для того, кто до этого всего лишь мыл кастрюли.

Почувствовав его сомнения, Эш устроился рядом, в знак поддержки положив голову Холту на колени. Подросток почесал шею дракона. Их связь излучала тепло, и Холт почувствовал себя спокойнее.

–Я не уверен, что готов к этому,– признался он.

Броуд разразился смехом.

–Следовало сначала подумать об этом, а потом уже красть яйцо. Скоро мы узнаем тип Эша, и тогда я заставлю тебя научиться Очищению и Ковке,– категорично заявил старый Всадник.

Талия встала и отряхнулась, разминая пальцы.

–Есть одно умение, никак не связанное с магическими ядрами и связью.– И она бросила мрачный взгляд на Холта.– Это умение обращаться с клинком. Потренируемся, мастер Броуд? Мы уже давно этого не делали.

–Разве ты не устала?

–Для этого силы найдутся,– сухо ответила принцесса.

Холт тоже вскочил на ноги.

–Могу и я научиться?

Талия застонала, и Броуд нашел компромисс.

–Ты узнал достаточно для одного дня. Кроме того, у нас нет тренировочных мечей, а настоящую сталь я тебе не дам. Еще поранишься.

Холт скрестил руки на груди.

–Я привык обращаться с ножами.

Но Броуд только рассмеялся. Старый Всадник подошел к стволу одинокого дерева, у которого они разбили лагерь, и одним точным ударом отрубил своим мечом толстый, низко свисавший сук. Лезвие рассекло древесину, и сук рухнул на землю. Броуд с легкостью поднял его и бросил Холту. Неуклюже поймав обрубок, мальчик сразу почувствовал его тяжесть, с трудом удержав ветку обеими руками.

–Научись держать ее в одной руке – так чтобы рука не дрожала,– велел Броуд.– Скоро придется начать с основ. Возможно, даже завтра, если время позволит. А пока просто наблюдай. Посмотрим, сможешь ли ты хоть что-то усвоить из увиденного.

Холт так и сделал. Он сидел у теплого огня и наблюдал, как Броуд и Талия обмениваются ударами. Он мало что понимал в мастерстве владения мечом, но движения Талии виделись ему гораздо более плавными и грациозными, точными, но достаточно сильными. Стремительные движения ее рук и ног казались смазанными. Она отражала атаки соперника без заметных усилий. Опыт давал Броуду преимущество, но едва ли большое.

–Трудно определить, где они,– пожаловался Эш.– Они двигаются так быстро и так громко стучат своими металлическими когтями.

–Когда-нибудь битва окажется настоящей. Тогда все будет намного хуже,– вздохнул подросток, и от этой мысли точно съежился, чувствуя, что детеныш откликнулся на его чувство.

Холт крепко обнял своего дракона. Малыш рос с каждым часом, и делать это становилось все труднее.

Только теперь Холт в полной мере осознал все, что ему предстоит освоить. Им с Эшем нужно было столько всего узнать, и каждая минута была теперь на вес золота.

Может, это было слишком для кого-то по фамилии Кук? Возможно, старый Всадник был прав и ему следовало дважды подумать, прежде чем спасать яйцо Эша. И он не расстался бы со своим отцом. Но, как сказал Броуд, что сделано, то сделано. Холту придется работать изо всех сил, чтобы не потратить впустую ни секунды из оставшегося времени.

К счастью, к тяжелой работе ему, Куку, было не привыкать.