–И то, и другое, мальчик. Твои поступки завели нас на неизвестную территорию. В чем я точно уверен, так это в том, что магия – всегда баланс сил. Присматривай за ним и не отпускай далеко от себя. Думаю, он будет нуждаться в тебе больше, чем любой другой дракон в своем Всаднике.

Привлеченный новым запахом, малыш теперь рылся в листьях и грязи. Холт прикусил губу и заговорил тише в надежде, что его услышит только Броуд.

–Сможет ли он летать, как обычный дракон?

Выражение лица пожилого мужчины было непроницаемым.

–Только время покажет.

–Нам обоим придется многому научиться.

–Наконец ты сказал что-то мудрое. А теперь нам нужно поторопиться. На остановки времени нет, и я вижу, что Талия ждет нас впереди.

Холт подбежал к Эшу, который застыл над темнотой кроличьей норы, подогнув лапы и вытянув шею.

–Он внизу,– напряженно сказал Эш, как будто выследил своего заклятого врага.

Холт опустился на колени рядом с малышом, представляя, как кролик дрожит от страха в глубине своего убежища.

–Я не думаю, что он вылезет, пока ты стоишь здесь.

–Голоден,– предсказуемо заявил Эш.

По крайней мере, теперь у Холта имелось какое-то объяснение ненасытному аппетиту птенца.

–В сумках есть для тебя еда, но сейчас мы должны догнать остальных.

С явным усилием дракончик оторвался от кроличьей норы и затопал рядом с мальчиком. Детеныш притих, и у Холта возникло подозрение, что это неспроста.

–Ты ведь слышал все, что сказал Броуд, верно?

–Да,– решительно ответил Эш.

«Да, слух у него тоже выдающийся».

–Мне очень жаль.

–Почему? Ты же не знал. Старейшина должен был все рассказать, а не скрывать.

–Кто? Броуд? Но он тоже не все понимает.

–Но Старейшина должен знать.

–Подобная ситуация для него тоже в новинку,– объяснял дракончику Холт.– Вот если Всадник попросил бы моего отца приготовить блюдо, которого тот никогда раньше не готовил, да еще и без рецепта. Отец сделал бы это, черпая знания и вдохновение из других источников. К тому же у него самого достаточно опыта, чтобы справиться. Но все равно неизвестно, как бы с первого раза получилось это блюдо.

–Отец…– Эш повторил это слово, как бы пробуя его на вкус. – Ты часто повторяешь это, но я не знаю значения.

Холт в очередной раз был поражен тем, насколько сильно отличались от людей драконы. Не считая, конечно, чешуи, магии, крыльев и тому подобного. И все же отсутствие в их жизни семьи, матери с отцом понять было непросто. Как и то, что память об опыте предков Эшу передалась, но изображения этого – нет. Нет, Холт ничего не понимал из того, что значит быть драконом. Он попытался найти для малыша понятное тому объяснение.

–Мой отец похож на… он как Старейшина… Мой Старейшина…Так будет правильно.

–Значит, твой отец – древний, с чистым ядром, твердой чешуей и он направляет песню вашей стаи?

–Э-э, нет,– замялся Холт, осознав сложность задачи. И кстати, даже Эш знал о каком-то «ядре». Придется расспросить об этом Броуда.– Для людей мой отец – мой единственный старейшина… Старейшина только для меня. Больше он никому не отец, если только у меня нет брата или сестры.

–Ты из его яйца?

Холт вздохнул. Его попытки ни к чему не привели.

–Словами не все можно объяснить!– крикнул Броуд, который снова шел сзади. И у него был острый слух.

–Это как?– удивился Холт.

–Иногда одним взглядом или движением можно сказать больше, чем словами. Иногда молчание говорит яснее…– Броуд прочистил горло.– У тебя есть с этим драконом связь. Связь, которая глубже, сильнее, чем любые сказанные слова. Попробуй дотянуться до Эша через эту связь. Заставь его почувствовать то, что чувствуешь ты, и он поймет.

Холт глубоко вздохнул. Сам он почти не стремился ощутить эту связь в себе. Да, пару раз он попытался передать малышу свои эмоции, успокоить и утешить его, но это происходило само собой, а не намеренно.

Подросток попытался сосредоточиться на ходу, но у него ничего не вышло. Тогда он остановился, закрыл глаза и всем своим существом потянулся к средоточию их связи, бьющейся в его грудной клетке,– второму сердцебиению, как он ее называл. Теперь Холт сконцентрировался только на нем: все остальные звуки куда-то исчезли, будто мир теперь был далеко и остались только он и Эш.

Невидимая связывающая их нить наполнилась одобрением. Эта поддержка укрепила уверенность Холта. Но когда пришло время действовать, он растерялся: какое же чувство он должен передать своему дракону.

Как объяснить, что такое родитель, без слов?

Погружаясь в прошлое, Холт перебирал свои воспоминания. Вот он совсем маленький, даже говорить толком не умеет. Он видит, как отец вечером возвращается домой, радостно бросается в его объятия и, счастливый, хохочет.

Они прогуливаются по рынку, и мальчик сидит у отца на плечах. В тот день Холт в первый раз попробовал острый сыр, а отец рассказал ему все о его изготовлении. Прошло несколько лет. Холт режет свою первую луковицу. Соскользнувший нож попадает прямо по пальцу. Мальчик не хочет продолжать, но отец снова вручает ему нож, убеждая попробовать еще раз и не сдаваться.

Он лежит в постели, весь в поту. От жара бешено колотится сердце. Отец кормит сына теплым бульоном с ложки, кладет холодную тряпицу на лоб и снова и снова говорит, что все будет хорошо.

Непрошеное, мрачное воспоминание вспыхивает в голове Холта. В тот день умерла его мать. Он стоит, уткнувшись лицом в грудь отца, чтобы заглушить звуки своих рыданий. Он помнит, какими крепкими были эти объятия, как он хотел, чтобы это всегда было так…

–Остановись,– попросил Эш.– Эта печаль слишком велика.

Холт открыл глаза, и реальность стремительно вернулась к нему.

Он покачал головой.

–Прости, Эш. Я не хотел тебя расстраивать.

–Это ты прости меня, Холт. Прости, что тебе пришлось почувствовать все это снова. Но, кажется, теперь я понимаю, что ты подразумеваешь под словом «отец». Ты находишь в нем все: ирадость, и любовь. Он многому научил тебя. Теперь я знаю, почему ты так хочешь его найти.

–Я должен найти его.

–Я помогу тебе это сделать. Я бы не хотел расставаться с тобой. Те чувства, которыми ты поделился… Это то, что ты значишь для меня, только немного по-другому. Я не знаю, что это.

–Я думаю, мы друзья.

–Друзья…– медленно проговорил Эш, и Холт подумал, что вообще знает об этом дракон. Но малыш согласно подпрыгнул.– Друзья. Да. Они даже ближе, чем братья и сестры по стае.– И, повернувшись к мальчику, цапнул его за предплечье.