Много часов они двигались на юг, пока серое небо наконец не превратилось в черное, без единой звезды. Только тогда Броуд объявил привал. Холт рухнул на землю. Он никогда в жизни не ходил на такие расстояния. У него безумно болели ноги, а вот Эш, наоборот, казалось, был в полном порядке. Если уж на то пошло, прыгающий вокруг Холта малыш выглядел даже более энергичным, чем обычно.

–Сейчас не время отдыхать,– заявил старый Всадник.– Нам понадобятся дрова. Иди в левую сторону – там небольшая роща. Посмотри, что сможешь найти.

Застонав, Холт снова поднялся на ноги, при этом отметив, что Талия не двинулась с места.

«Значит, я все еще слуга»,– подумал подросток.

Эш последовал за ним, хотя от него было мало толку.

–Здесь так много новых запахов,– взволнованно сказал детеныш.– Что это? Еда? Почему тогда она двигается?– Раздалось чавканье, и малыш что-то выплюнул.– Невкусно! Слишком много ног.

Холт усмехнулся.

–Думаю, что жуки вообще не бывают вкусными, даже если ты ужасно голоден.

Его собственный желудок снова заурчал. Сделав над собой усилие, подросток подобрал последнюю ветку и вернулся в лагерь. Броуд помог ему сложить костер, и тогда Талия наконец зашевелилась.

Она сидела скрестив ноги, клинок Всадника лежал рядом с ней, а не висел пристегнутым на ее спине. Талия медленно свела руки вместе, как будто держала невидимый мяч. Ее глаза ярко вспыхнули, и в пустом пространстве между ладонями возникла огненная сфера, голубая в центре и красная по краям. Талия развела руки, и огненный шар остался парить над ее правой ладонью. Принцесса сосредоточилась, мысленно перемещая сферу вниз до кончиков пальцев, после чего поднесла магический шар к сложенным дровам. Дерево с ревом пробудилось к жизни, разгораясь быстрее, чем от обычного огня.

–Ух ты,– выдохнул Холт.

Пира издала гортанный рокот, в котором явно слышалась насмешка.

–Она говорит, что на тебя легко произвести впечатление,– сказала Талия.

Холт разочарованно посмотрел на свои руки, потом на Эша, надеясь, что однажды и в нем проявятся какие-то силы.

Эш склонил голову набок и облизнулся.

–Я голоден.

«Что ж,– вздохнул про себя Холт,– может быть, со временем у нас тоже появится магия?»

–Осторожно, Талия,– предупредил Броуд.– Ты и так измотана. Побереги ядро Пиры, пока оно нам действительно не понадобится. Ты можешь заняться Очищением и Ковкой после ужина. А теперь давайте поедим.

Талия зевнула.

–Хорошо, что с нами повар.

Возможно, это была просто шутка. Однако уставший, голодный, измученный постоянной тревогой Холт уже не думал о том, что перед ним принцесса.

–Я уже собрал дрова для костра. Мне и ужин для вас готовить? Зачем тогда вы называли меня Всадником, если на самом-то деле так совсем не думаете?

Талия в изумлении уставилась на него, а подросток вздрогнул от страха: всю его недолгую жизнь в него вбивали другие правила, которые глубоко укоренились в нем. И сейчас в нем росла отчаянная потребность взять свои слова обратно, извиниться. Однако Холт приказал себе стоять на своем.

Наконец принцесса заговорила снова.

–Я не называла тебя Всадником,– медленно ответила она.– Я только сказала, что теперь ты не обычный мойщик горшков. Хотя, честно говоря, я не знаю, кто ты теперь. Может, мой оруженосец?

Холт выпятил грудь.

–У меня есть дракон.

–Слепой дракон,– напомнила ему Талия.– Ты будешь тянуть нас назад. От меня будет зависеть…

–Достаточно,– вмешался Броуд. Мужчина не повысил голоса, но Холт и Талия, повернувшись к нему, сразу замолчали.– Причина большинства споров – пустые желудки. Поешьте, и сами увидите, как ваше настроение улучшится. Сегодня вечером обойдемся хлебом с сыром, так никому не придется готовить. Кроме мяса для драконов, конечно же. Тут каждому из вас придется позаботиться о своем собственном.

–Спасибо, Броуд,– сказал Холт, чувствуя, что вышел из спора победителем.

Старый Всадник нахмурился.

–Я не потерплю нытья. Вы двое начинайте есть, пока я нарежу немного говядины для драконов.

Чувствуя себя вполне удовлетворенным, подросток спокойно порылся в мешках с едой, достал буханку хлеба и сыра и передал принцессе ее долю.

Первый укус, когда мышцы снова пришли в движение, отозвался острой болью в челюсти. Потом дело пошло лучше, но мальчик продолжал, как и Талия, жевать молча.

Броуд отрезал большой стейк для Эша и внушительный кусок для Пиры. Насадив говядину на металлические шампуры, которые они прихватили с кухни, Всадник поставил их рядом с огнем.

Насытившись, Холт поднял стейк Эша над костром. Он переворачивал мясо каждые пятнадцать секунд, чтобы хорошо обжарить все стороны, не пересушив при этом середину – трюк, который он неосознанно перенял у своего отца. Когда в воздухе послышался аромат мяса, малыш оживился. Он подкрался ближе к огню и, пытаясь подобраться к шипящей говядине, навалился на Холта. Как только стейк был готов, мальчик принялся вертеть шампур, пока мясо не упало на траву. Дракончик радостно набросился еду, и теплое сияние окутало их связь.

Эш даже не пытался есть аккуратно – он вгрызался в мясо зубами, громко жевал, проглатывал и откусывал следующий кусок. Из темноты снова фыркнула Пира, но Холт решил не реагировать.

К этому времени Талия доела свой хлеб и сама подползла поближе к костру. Она подняла гораздо больший кусок мяса над огнем и начала поворачивать его так, как совсем недавно делал Холт. Вот только мясо у нее обжаривалось неравномерно, да и держать его на одинаковом расстоянии от огня тоже не получалось.