–Э-э… принцесса,– начал Холт,– возможно, вам лучше попробовать…

–Я справлюсь,– отрезала Талия, и Пира зарычала в знак согласия.

Своими желтыми, похожими на светлячков в ночи, глазами драконица пристально уставилась на Холта, и подросток услышал в своем сознании новый голос – женский, глубокий и надменный.

–Талия – особа благородного происхождения. Ей не нужна помощь кухонной крысы.

Вздрогнув, Холт понял, что выдержать пристальный взгляд Пиры не может. Подросток склонил голову и отвел глаза. Эш перестал есть.

–Ты в порядке, мальчик?

–В порядке,– прохрипел Холт и почесал Эшу шею.– Ешь спокойно.

–Она говорила с тобой?– спросил Броуд. На его лице плясали отбрасываемые костром тени.

–Говорила,– признался Холт, пытаясь притвориться, что ему это нипочем.

Отрезав еще один кусок сыра, пожилой Всадник сунул его в рот.

–Временами она слишком остра на язык,– хрипло сказал он.– И может вывести из себя. Но ты не поддавайся.

Пира повернулась к Броуду и фыркнула, выпустив еще больше дыма.

Пожав плечами, тот спокойно продолжил есть.

Пусть драконица и вела себя грубо, Холт не смог сдержать ухмылки. Она могла делать вид, что была о нем невысокого мнения, но драконы редко, если вообще когда-либо, разговаривали с людьми, только с Всадниками. Так что это могло считаться своего рода признанием.

–Готово,– внезапно объявила Талия, протягивая говядину Пире.

Ощутив запах гари, Холт вынужден был согласиться, что мясо «готово». Даже слишком «готово».

Пира, похоже, придерживалась того же мнения. Пару раз откусив, драконица выплюнула еду и негромко рыкнула.

–Что ты имеешь в виду?– спросила Талия.– Я очень даже хорошо его поджарила.

Холт рискнул бросить взгляд туда, где валялся оковалок говядины. Талия умудрилась сжечь мясо снаружи, но внутри оно осталось сырым. Для этого надо было особо постараться.

Пира снова заурчала, укоризненно глядя на свою Всадницу.

–Что? Нет, я не добавляла специй,– ответила Талия.– Мне жаль, Пира. Уверена, все не так уж плохо. Я поставлю его обратно на огонь.

–Избалованная зверюга,– усмехнулся Броуд.– В мое время драконы все еще охотились ради еды. Никаких вам личных заказов и предпочтений.

Эш подбежал к выброшенной говядине, принюхиваясь.

–Ворчунья не хочет это есть?

Холт не успел ответить, как Пира презрительно фыркнула и отвернулась от костра.

–Пира…– запричитала Талия, но Броуд прервал ее взмахом руки.

–Пусть дуется. Как только действительно проголодается, сразу передумает. Смотри-ка, малышу твое мясо вполне нравится.– Пока Броуд говорил, Эш оторвал окровавленный кусок почти загубленного мяса и радостно принялся жевать.– Вот видишь, если припечет, драконы могут есть любое мясо в любом виде. Наши стали слишком привередливыми.

Раздосадованная Талия присела и закрыла лицо руками. А Холт разочарованно посмотрел на Эша.

«Получается, ты готов слопать все что угодно? А я-то все время переживаю!»

Может, ему лучше теперь готовить для Пиры.

И тут Холта осенило. Он вытащил поваренную книгу своего отца, открыв главу об огненных драконах. Мальчик довольно скоро нашел нужное блюдо, но засомневался, стоит ли вообще пробовать.

Все время драконица вела себя с ним злобно и заносчиво, даже назвала крысой. Но теперь им придется держаться вместе, так что было бы неплохо с ней поладить.

Холт вспомнил, как около года назад к ним в кухню пришла новая служанка. Старшие помощники поваров поначалу ее возненавидели, потому что бедняжка ничего не знала о том, что от нее хотят. Первые недели она приносила больше хлопот, чем пользы. Но однажды служанка задержалась на кухне и работала всю ночь, до рассвета, переделав почти все за других, так что следующий день стал настоящим праздником. Для того чтобы понравиться, новая служанка сделала гораздо больше, чем требовали ее обязанности. После этого они стали добрыми друзьями.

Ситуация, в которой оказался Холт, была не совсем такой же, но подросток решил, что должен попытаться.

–Мастер Броуд,– смело сказал он,– если вы нарежете еще немного говядины, я хотел бы кое-что приготовить.

Броуд поднял брови, но возражать не стал. И пока Всадник, как мясник, орудовал ножом, Холт открыл сумку с посудой и нашел там сковороду. Затем перерыл и перенюхал все пакетики со специями и травами, пока не нашел те два, которые требовались по рецепту. Прихватив и специи, и сковородку, Холт вернулся к костру.

–Подойдет?– спросил Броуд.

Новый кусок был обрезан неровно и с одного конца был слишком толстым. Но Холт знал, как это исправить.

Подросток вытащил кинжал, который ранее ему вручил Броуд. Поварским ножом вышло бы лучше, но Холт сумел осторожно надрезать самый толстый край, чтобы филе прожарилось ровнее, и выложил мясо на сковороду. Изготовленная из черного железа, она оттягивала запястье, но Холт уверенно удерживал сковороду над огнем. Без масла говядина, скорее всего, прилипнет, а еще толстое дно должно хорошенько разогреться – открытый огонь намного холоднее горячих углей,– но придется обойтись тем, что есть.

В конце концов мясо зашипело, все сильнее наполняя воздух своим ароматом, а с куска начал стекать жир. Краем глаза Холт увидел, как в темноте пошевелилась Пира, придвигаясь ближе к огню, но ему было не до драконицы. Холт был полностью сосредоточен на своей задаче.

–Рецепт для быстрого блюда из говядины на ходу,– объяснял он.– Приправы берутся самые простые: молотый перец из Обжигающих Песков и щепотка острой специи из Нефритовых Джунглей.

Прикинув по размеру куска идеальную пропорцию, мальчик добавил названные ингредиенты, и острый запах мгновенно обжег его ноздри. Даже Эш оторвался от поедания обугленного мяса.

Холт еще несколько раз перевернул мясо Пиры, проверяя, чтобы прожарка цветом была одинакова с обеих сторон, потом снял сковороду с огня и двинулся прямиком к драконице Талии. Не доходя до Пиры шагов десять, подросток поставил новое блюдо на траву.

Пира бросилась к говядине с такой скоростью, что Холт в испуге отскочил назад. В два больших укуса она проглотила свою еду и дружелюбно зарокотала:

–Спасибо.

Это не было извинением, но Холт все равно остался доволен.

Талия тоже оживилась и заулыбалась.

–Тебе лучше, девочка?– Она погладила Пиру по груди.

Что если через настроение Пиры улучшилось и настроение самой Талии, размышлял Холт. И это уже не казалось ему удивительным – их связь с Эшем действовала на него точно так же. А узы принцессы с Пирой несомненно были намного сильнее.