Воцарилось молчание, менее напряженное, чем раньше, но вопросы, пока оставшиеся без ответа, и неопределенность их будущего никуда не делись.

Именно Талия нарушила тишину, решительно хлопнув в ладоши.

–Мастер Броуд,– нетерпеливо сказала она, как будто все это время старый Всадник не обращал на нее внимания,– каков наш план?

–Будь у меня четкий план, я бы тебе сказал. Я все еще раздумываю над этим.

Мысли Холта вернулись к отцу. Где-то он сейчас?

–Жителей из города вывезли, но по дороге мы никого не встретили. Куда они могли отправиться?

–Их доставят в форт Кеннет,– сказал Броуд.– Это несколько южнее. Там они останутся, пока будет хватать запасов еды. Если, конечно, форт не подвергся набегу и окрестности не захвачены врагом.

–Безопасно ли нам находиться на таком открытом месте?– не унимался мальчик.

–Да,– кивнула Талия с энтузиазмом ученицы, которая знает правильный ответ.– Скверна устремляется туда, где больше людей. Так враг хочет увеличить свою численность наиболее эффективным способом. И маленькая группа, как наша, их не привлечет.

–Тогда мы в безопасности?

–Мы никогда не будем по-настоящему в безопасности,– заметил Броуд.– Мы беззащитны здесь, и даже толстые стены не помогут… Ну, ты сам видел, что может случиться.

Холт кивнул и опустил голову.

–Ты беспокоишься об отце, но постарайся не думать об этом,– продолжал старый Всадник.– Когда мы шли через город, я не увидел тел Мирка или Байтера. Может, они улетели, чтобы доставить жителей в Кеннет. Если так, у тех, кто успел убежать, в дороге будет хоть какая-то защита. Скоро мы доберемся до форта и все узнаем.

–Ты вообще не должен думать о своем отце,– вставила Талия.

–Так ли это, принцесса?– проговорил Броуд, бросив на нее непонимающий взгляд.

Холта тоже удивили ее слова: он сам видел, как она плакала из-за известия о смерти брата.

–Так, если он хочет присоединиться к Ордену,– настаивала Талия.– Мы все должны забыть свое прошлое.

–Ну, он еще не присоединился,– заметил старый Всадник.

Холт тут же вскочил на ноги.

–Я готов принести клятву сейчас же!

Но Броуд покачал головой.

–Даже если бы я захотел, не смог бы принять твою клятву. Для посвящения в ранг Начинающего требуется Всадник в ранге Фаворита. Ни Талия, ни я не подходим.

–Когда-то вы были Фаворитом, мастер Броуд,– сказала Талия.

–Без моего дракона я ничто.

–Но я хочу стать Всадником!– Холт не понимал, почему эти двое все так усложняют.– Я знаю, что это опасно. Теперь я видел это собственными глазами. Когда я был мальчиком на подхвате при кухне, я чувствовал себя бесполезным. Даже хуже. Я хочу помочь в борьбе со Скверной, и Эш тоже.

Дракончик встал рядом с мальчиком, высоко поднял голову и зарычал.

–Такие решения не принимаются в спешке,– снова заговорил Броуд.– Я уже предупреждал тебя о том, что такая жизнь имеет свои последствия. Если бы ты проходил все этапы обучения по порядку, тебе бы очень подробно все рассказали и объяснили. У тебя появятся обязанности и ответственность гораздо большие, чем ты можешь себе представить. Ты не был свободен раньше, и ты снова не будешь свободен – только поменяешь одну несвободу на другую. Но,– старый Всадник особо выделил это слово,– я не вижу для тебя другого пути.

Холт подумал, что все складывается замечательно. Что еще им оставалось с Эшем? Скитаться по миру? Слепой дракон и необученный Всадник, добывающие себе пропитание в лесах?

–Так вот почему ты забрал яйцо Эша?– спросила Талия.– Чтобы заставить Командора Денну принять тебя?

–Нет…– протянул ошеломленный Холт.

–Тогда о чем ты думал?– И не давая подростку вставить слово, принцесса обрушилась на него:– Такой поступок в Сидастре посчитали бы нарушением ранга. Тебя бы лишили имени, роли. А потом изгнали из страны. Ты об этом не подумал?

Холт прикусил губу. Трудно было припомнить, что творилось в его голове в тот день.

–Это… казалось правильным…

Талия скрестила руки на груди.

–Я тебе не верю.

–Ты недооцениваешь мальчишку, Талия,– веско сказал Броуд.– Или переоцениваешь.

Эш склонил голову набок, и Холт согласился с ним. Он тоже не понял, что имел в виду старый Всадник.

–Я взял яйцо Эша не для того, чтобы вступить в Орден, как считаешь ты. Ничего подобного мне даже не приходило в голову. Я просто хотел… спасти его.

Броуд отрезал еще один ломтик сыра.

–Думать сердцем, а не разумом, может быть опасно.

Эш прижался к Холту. И тот погладил его по спине, сразу ощутив, как детеныш блаженствует от этой ласки. И мальчика снова затопило чувство вины, смешанной с тревогой, что мучили его последние недели. Броуд и Талия пытались представить все так, что он совершил ошибку, и, возможно, они были правы. И если бы Холт сам был полностью уверен в обратном, он не терзался бы так ни тогда, ни сейчас. Пришло время задать единственный вопрос, который с первого дня не давал подростку покоя. Он должен был знать.

–Если бы нас поймали, что бы случилось с Эшем?

Броуд и Талия переглянулись. Помолчав, Всадник проглотил остатки сыра и потом ответил:

–В Фалькаере его бы наверняка убили. Здесь… правила не столь строгие. Верно, Талия?

Принцесса обхватила колени руками.

–Да, мастер Броуд. Не думаю, что Командор Денна приказала бы убить дракона, хотя решение все равно осталось бы за леди Изерой. Что касается Холта, то Командор не захотела бы, чтобы в ее послужном списке числился Всадник, который примкнул к Ордену нечестным путем. И если бы тебя привели к присяге, твой отец…

–При чем тут мой отец?

–Скорее всего, он был бы уличен в нарушении ранга вместо тебя,– сказала Талия.

–Почему?!– не понимал Холт.– Это я украл яйцо. Может, я и не думал тогда о последствиях, но принял бы любое наказание. Мой отец здесь ни при чем.

–Но кто-то должен…

–Так почему именно он?!

–Потому что мы не можем допустить, чтобы какой-то простолюдин-воришка считал, что кража драконьих яиц сойдет ему с рук,– объяснила Талия.– Как думаешь, во что это выльется, Холт? Это будет Хаос, а не порядок.

–Это несправедливо…

–Жизнь вообще несправедлива!– рявкнул Броуд.– Разве я уже не говорил тебе об этом?

Холт откинулся на траву. Эш теснее прижался к нему, посылая успокаивающие волны.

–Я сделал то, что считал правильным.

–Точно,– отозвался старый Всадник.– В этом ты преуспел. Что случилось, то случилось. Вопрос в том, что ты собираешься делать теперь? У меня нет над тобой власти. Сейчас ты свободнее, чем когда-либо.