–Эш, что ты делаешь?!– крикнул Броуд.

–В ней есть то же самое зло, которое я почувствовал еще в нашем гнезде,– сказал дракон Холту.– И прошлой ночью на телах, которые мы нашли. Но в ней оно слабее. Гораздо слабее.

–Эш, делай как велит Броуд,– сказал Холт, тревожась, что толпа, защищая девочку, нападет на малыша.

–Я могу помочь.

–Что?– Растерявшись, подросток решил, что ослышался.

–Что он говорит?– спросил Броуд.

–Говорит, что может ей помочь.

–Это невозможно,– покачал головой Всадник.

–Гниль слабая. Я могу помочь.

–Кажется, он абсолютно уверен,– проговорил Холт.– Мистер Смит, пожалуйста. Я знаю, вам страшно…

–Держи это подальше от нас!– Кузнец схватил дочь и, крепко прижав ее к себе, в защитном жесте выставил руку.

–Эш никогда бы не причинил ей вреда,– заверил его Холт.– Он говорит, что может помочь. Позвольте ему попробовать.

В поисках поддержки подросток посмотрел на Броуда. Старый Всадник, явно встревоженный, только кивнул. Тоже ответив кивком, Холт повернулся к дракону.

–Продолжай, Эш.

–Я должен связаться с ней.

–Селия,– позвал Холт.– Селия?

Теперь девочка расплакалась. Измученная болью, напуганная новыми лицами и окружившей ее толпой, она громко всхлипывала, глядя, как к ней приближается Эш – так раненый ягненок не сводит глаз с волка.

–Он не причинит тебе вреда, клянусь. Но он слепой, так что ты должна протянуть ему руку.

Селия присмотрелась к Эшу.

–Как…– хрипло начала она,– как я делаю для кошки миссис Бейкер?

–Именно так,– кивнул Холт.– Эшу тоже нравится, когда его чешут по голове.

Это, казалось, помогло, и, хотя Эш уже был значительно крупнее девочки, она все же протянула ему руку.

Дракон Холта сделал последний шаг вперед и прижался мордой к ее раскрытой ладони.

Все затаили дыхание.

Кузнец выпучил глаза.

–Я слышу в ней магию Скверны,– сказал Эш.– Она тусклая и слабая, но колючая и болезненная.

Холт не знал, как именно понимать эти слова. Потом он обязательно расспросит об этом Эша, но получалось так, будто у магии Скверны была своя собственная фальшивая песня.

–Мне нужна твоя помощь,– сказал Эш.

–Моя помощь?– переспросил Холт.

Он снова уставился на Броуда, надеясь на его совет, но старый Всадник выглядел таким же озадаченным, как и все остальные.

–Молодым драконам иногда бывает труднее проникнуть в свое собственное ядро,– предположил он.– Сосредоточься на своей связи. Если сможешь сам черпать силу в ней силу, это может открыть поток и для Эша.

Холт глубоко вздохнул и встал рядом со своим драконом, предположив, что это должно помочь. Он положил руку на макушку Эшу и пальцами другой руки коснулся кончиков пальцев Селии.

«Сосредоточиться на связи,– подумал он.– Но как?»

–Попробуй техники медитации, о которых мы говорили,– подсказал Броуд.

Надеясь, что первая попытка не станет вопросом жизни и смерти, Холт закрыл глаза. Он медленно дышал, стараясь думать только о связи и ни о чем другом. Подростка отвлекало все: чей-то кашель, стук дождя, хныканье малышки. Собрав всю силу воли в кулак, Холт отрешился от этих звуков. И мир вокруг исчез – и дуновение ветерка, скользившее по его щекам, потрескивание костров, запах влажной земли и дыма. Биение связи звучало все громче и громче, пока его грохочущие удары не оглушили Холта.

Настала внезапная тишина. И тогда мальчик увидел его.

Ядро Эша.

Оно предстало перед его мысленным взором: маленький пульсирующий шарик света, тусклый, как гаснущая свеча на фоне темно-синего неба, хотя свечение было ровным. Биение связи послало в его сторону световой луч. Холт вдохнул, и свет, казалось, наполнил его.

Но в этот раз его мышцы не наполнились силой – магия, казалось, потекла по его руке, помогая Эшу. Ноги мальчика ослабели, но он едва почувствовал это, как если бы наблюдал за своим собственным телом со стороны.

Вспышка жара пронзила его. Холту показалось, что за его закрытыми веками мелькнул луч пурпурно-белого света. Раздался крик, послышались взволнованные голоса, и подросток понял, что может вернуться к реальности.

Холт открыл глаза и обнаружил, что стоит на коленях. Завозившись в хлюпающей грязи, он поднялся, но покачнулся и снова упал. Он так устал. Все болело.

Эш отошел от девочки. Она снова заплакала, а лицо кузнеца стало свекольно-красным от гнева. Броуд заслонил собой дракона.

–Дай мне взглянуть,– попросил старый Всадник. Опустившись на одно колено, он закатал рукав платья девочки.

–Этот зверь обжег ее,– буркнул мистер Смит.

–Эдгар…

–Все и так было плохо…

–Эдгар…– повторил Броуд,– Зеленая Гниль исчезла. Смотри.

Собрав остатки сил, Холт вытянул шею, чтобы тоже посмотреть. Действительно, болезненно-зеленая полоса на руке Селии исчезла. Однако там, где раньше поселилась гниль, действительно виднелся своеобразный ожог – не ярко-красный, а глубокого пурпурного оттенка, прорезанный серебряными прожилками, как будто вены под кожей превратились в драгоценный металл.

–Она… она вылечилась?– выдавил мистер Смит.

–Это невозможно!– Броуд был поражен не меньше.– Но все же… она здорова. Эш, ты чувствуешь, осталась ли в ней Зеленая Гниль?

Эш дважды легонько тявкнул.

–Скажи старейшине «нет».

–Он говорит, что болезнь исчезла,– передал Холт.

–Слава богу,– запричитал Эдгар.

Кузнец рухнул на колени, крепко обхватив дочь, как будто боялся: отпусти он ее и Селия улетит.

–Больно,– прохныкала Селия.

–Конечно, это больно,– сказал старый Всадник и положил руку ей на лоб.– Но жара уже нет. Ты чувствуешь себя лучше?

Малышка кивнула.

–Думаю, с тобой все будет в порядке,– заверил Броуд.– И благодаря магии Эша ты проживешь долгую и здоровую жизнь.

Эти слова Селии понравились. Она вытерла глаза и улыбнулась.

–Спасибо.

–Спасибо, почтенный Всадник,– поправил ее отец. Смаргивая слезы, кузнец принялся благодарить каждого из них:– Я был неправ, сомневаясь в тебе. Спасибо.

У Холта закружилась голова. Он покачнулся и не шлепнулся снова на землю только потому, что его поддержал Эш. А Броуд помог Холту снова вскарабкаться по склону.

–Понятия не имею, Эш, как ты это сделал,– начал Броуд.– Но это потрясающе. Очевидно, твоя магия постепенно проявляется. Если повезет, здесь в форте, мы сможем найти мясо и проверить все до конца.