В салоне я слушала болтовню женщин, которые преображали меня под вкус принца Раймуса и обсуждали каких женщин он любит, и поняла, что предпочитал мой истинный мужчина совсем не таких, как я, поэтому и удивился его друг Кай, когда Раймус соврал, что влюбился в меня.

Старший принц империи предпочитал ярких, эффектных, шикарно одетых, притягивающих взгляд, дерзких женщин. Нежные, робкие, любящие, восторженные дурочки не привлекали второго по значимости человека в империи.

На сегодняшний вечер такой дерзкой и эффектной женщиной стану я. Никогда бы не поверила, что могу стать такой, однако внутренне я изменилась, похоже, что давно, теперь и внешне тоже.

Сегодня в качестве дамы сердца принца Раймуса Ринского я иду в столичный театр, где соберутся все сливки ринского высшего общества. Я — скромная девчонка из провинциального городка Ринской империи, работница «Уникальной лавки братьев Кэмпбеллов» — Микаэлла Кэмпбелл, верящая в чистую и искреннюю любовь, я — известный в узких кругах столичный артефактор госпожа Элли Белл, с репутацией добропорядочной вдовы, с сегодняшнего дня становлюсь официальной любовницей принца Раймуса Ринского.

Стремительный и удивительный взлёт для провинциальной девчонки и безродной вдовы, о котором вчера позаботился принц Раймус.

Наконец я улыбнулась сама себе: спасибо, дорогой принц, мой истинный избранник, что помогаешь осуществляться плану мести и освобождения.

Улыбка не затронула глаз, что я с удовлетворением отметила, — если выходишь на тропу войны с таким сильным врагом, как императорская семья, то надо иметь холодный и расчётливый ум и очерствевшую душу.

* * *

Когда я «пришла в себя» в таинственной комнате для восстановления магических сил, мы с принцем отправились в приватную комнату, где у нас состоялся ужин, и где он просветил меня насчёт дальнейших планов относительно меня.

— Мика, проверка твоей магии показала, что ты неопасна. Более того, артефакта Кэмпба у тебя нет, что достоверно известно, поэтому уверен, что ты не несешь угрозу империи. Я разрешаю тебе уехать в другой город, чтобы ты не мельтешила в столице, но только после магической проверки претендентов на трон. До неё мы изобразим с тобой любовников, потому что, как выяснилось, мое поведение на том осеннем балу, когда мы встретились, многим не даёт покоя. Я не хочу, чтобы кто-либо считал, что ты — моя истинная пара, — могут найтись желающие воспользоваться этим обстоятельством.

Сказать, что я удивилась решению принца, как его первой части, так и второй, значит, ничего не сказать.

— Дело в том, что принц Грегори предложил своё покровительство, и я приняла его, — осторожно проговорила я, будто бы растерянно. — И оно не номинальное, как у вас, а реальное. Его высочество хочет, чтобы мы были вместе.

Некоторое время принц смотрел на меня так, словно сейчас прибьёт на месте. Лицо Раймуса стало жёстким и строгим, взгляд — острым, словно лезвие кинжала.

— Что значит приняла покровительство Грегори? — сквозь зубы процедил мужчина. — Ты — моя истинная пара. И приняла покровительство моего младшего брата?!

— В прошлый раз вы ясно дали понять, что я не нужна вам, и вы не хотите иметь со мной ничего общего, — ровным тоном ответила я, не отводя прямого взгляда. — А принц Грегори заинтересовался мной, и мне он тоже нравится. Он интересный мужчина, я — одинокая женщина…

— Заинтересовался, значит, — перебил меня Раймус. — И он тебе понравился? — с трудом сдерживая ярость, процедил он, медленно поднимаясь со своего места. — Ты специально выводишь меня из себя?! — наклонился он ко мне.

Я изобразила совершенно невинный вид, запрокинув голову и наблюдая за лицом принца.

— Я должна была вам об этом рассказать. Разве нет? Сейчас я буду изображать роль вашей любовницы, а его высочество решит, что я предпочла вас ему и будет в бешенстве, решит, что я легкомысленная, — торопливо прошептала я. — А он эмоциональный страстный мужчина, поэтому нужно рассказать ему, что наш спектакль только для вида, до магической проверки, а потом мы сможем быть вместе. Ведь я же не нужна вам? Вы хотели меня отпустить.

Договорила и замерла, широко распахнув глаза, внутренне ликуя, с трудом сдерживая истинные эмоции, — лицо Раймуса надо было видеть.

— Мика, мы никому и нечего рассказывать не будем. Особенно Грегори, — сквозь зубы процедил он и выдернул меня с кресла.

— Но он решит… — продолжала бормотать я.

— У Грегори есть любовница, он быстро утешится, — ледяным тоном произнес Раймус, сжимая мои плечи так, будто хотел раздавить. Похоже, что его старшее высочество проняло до судорог.

— А у вас есть невеста — леди Элинор Глоссир, — тихо выдала я. — Как она отнесётся к моему появлению?

Принц посмотрел на меня странно.

— Я смотрю, ты хорошо изучила газеты в городской библиотеке, — ядовито заметил он.

— Достаточно, чтобы иметь представление о мужчине, от которого теперь зависит моя судьба, — «печально» ответила я.

Некоторе время Раймус всё так же странно смотрел на меня. Создавалось впечатление, будто своим поведением я ставлю его в тупик. Потом, показалось, что он словно увидел себя со стороны и очнулся, ослабил хватку, аккуратно посадил меня обратно в кресло и сел напротив.

— Значит, так, — мужской взгляд стал холодным. — Элинор — разумная женщина, у нас ней будет договорной брак, и она в курсе, что периодически у меня появляются и будут появляться фаворитки.

Вот это да. Разумная женщина? На мой взгляд, леди Глоссир — женщина, не имеющая чувства собственного достоинства. Но своё мнение, по понятным причинам, я не озвучила.

— Поэтому Элинор можешь не бояться. Но если вдруг она начнёт что-то предпринимать в отношении тебя, скажешь. Насчёт Грегори. Мелкий с детства пытается мне насолить, потому что я часто пресекаю его сумасшедшие выходки. Взять хотя бы его участие в заговоре против Ройдана. Поэтому, при случае, он пытается меня задеть. Видимо, Грегори заметил, какое ты произвела на меня впечатление на балу, и теперь решил меня подразнить. Не думаю, что он действительно заинтересовался тобой.

Мелкий. Почти два метра ростом, плечи, как у кузнеца. Грегори будет покрепче Раймуса.

И он действительно заинтересован во мне. Причём, с некоторых пор в разных смыслах. И как в маге, и как в женщине.

Я вдруг поняла, что принц Раймус совершенно не имеет понятия, каким опасным человеком является его младший брат, и какие у того снова грандиозные планы на императорский трон.

А ведь именно принц Грегори так провернул аферу с моим новым именем и личностью, что ищейки Раймуса ничего подозрительного не нашли. Это означает, что Грегори