— Тогда зачем ты раз за разом просишь его повторять одно и тоже?

— Есть наука такая, зовется психология! — важно заметил Псих, воздев вверх указательный палец. — У этого способа сокрытия информации есть один недостаток. Человек под психоблоком начинает говорить! Сначала он выдает заготовленную легенду. И к нему перестают применять методику интенсивного допроса. А затем со временем формируется устойчивая связь. Ответы — отсутствие боли и отдых. Условный, так сказать, рефлекс. Еще один маленький кирпичик, вынутый из уже порядком расшатанной стены психоблока. Люди ведь, несмотря на весь наш разум, просто поумневшие животные. А против природы не попрешь!

— И сколько времени это займет?

— Понятия не имею. Но до возвращения Марка, думаю, управимся.

Имиси поморщился. Простота и фамильярность, с которой Псих отзывался об их общем господине, приносили ему почти физическую боль. В его родном клане… Впрочем, не только у Психа было прошлое, которое должно оставаться в прошлом.

От размышлений о культурных различиях его отвлекло очередное срочное сообщение, промаркированное кодом высшего приоритета.

Вызвав его, Имиси внимательно изучил полученные данные.

— Что-то важное по нашему пленнику? — Имиси понятия не имел, как Психу удавалось так точно угадывать. Но и в этот раз наемник оказался прав?

— Да, — отозвался самурай, после короткой паузы. Словно взвешивал, какую часть полученной информации следует открыть. — Пришли новые данные по отпущенному нами Вольному торговцу, на котором пытался сбежать этот… Как там он себя назвал?

— Да как он себя только не называл за эти дни, — пожал плечами Псих. — Я сбился со счета на пятом имени. Да неважно! Что там торговец? Есть что-то интересное.

— Как сказать, — задумчиво заметил Имиси, показав Психу данные, которые его заинтересовали. — Может это и не доказательства, но как минимум четкий след.

* * *

У любых планов есть существенный недостаток — у противника тоже есть свои планы.

То, что план Марка пойдет не по плану, стало ясно через два дня, на конечном этапе пути.

— Переход! — сообщила только что заступившая на вахту, а потому излишне бодрая Рамирес, закончив отсчет.

Рисунок звезд на обзорном голоэкране изменился, словно кто-то содрал с небес одни созвездия и повесил на их месте другие.

Первым делом в работу вступили системы обнаружения, обшарив весь доступный им космос комплексом чувствительных датчиков, радаров и прочих систем, входящих в общее определение — сканер пространства.

Что самое удивительное — они нашли!

— Девять двенадцать. Альфа двадцать, сорок один, ноль пять. Дистанция две тысячи семьсот восемьдесят. Неизвестные корабли. Двадцать четыре единицы! По первичной оценке, девять из них крупные, — встрепенулся оператор сканера, когда искин обработал все данные и выдал результат.

— Боевая тревога! — Марк не строил иллюзий, что такое количество целей может быть чем-то иным, кроме вражеской эскадры. Наемники оказались достаточно умны, чтобы прикрыть неочевидное направление возможной атаки.

Некоторое удивление вызывало только число вымпелов и их расположение. Для раннего предупреждения достаточно было оставить парочку кораблей. А тут в зоне перехода к долгожданному Сибису зачем-то сосредоточена полноценная эскадра. Скрытый резерв, который вступит в бой, когда начнется заварушка в соседнем секторе? Но система SCT-1122 в этом плане гораздо более выгодна. Да и не такой плюс подобное распыление сил. Смущало и количество кораблей первой линии. Девять из двадцати четырех! Практически один к двум! В то время как основной костяк флота наемников оставляют легкие крейсера и фрегаты.

Разгадка пришла через несколько минут после попытки провести идентификацию целей.

Сирены боевой тревоги еще визжали, поторапливая экипаж занимать посты согласно боевому расписанию, когда отвечавший за сканер пространства офицер не без удивления сообщил:

— Ни один из типов кораблей не опознан! Предположительно там девять кораблей первой линии, из которых три — лидера прорыва.

— Джи, это те же типы кораблей, что пытались устроить на меня засаду? — уточнил Марк, активировав выделенный специально для переговоров с Джинной канал.

— А общая база данных тебе на что?.. — проворчала она, быстро проделав необходимые манипуляции со своей консолью управления. — Да, совпадение от девяноста одного до девяноста пяти процентов. Три лидера прорыва? Ставки явно растут!

— Не ставки, а цена за мою голову. Кто-то очень страстно хочет ее получить.

— Кто бы это мог быть? — картинно удивилась она. — Наверное… все! Но девять кораблей первой линии! Я начинаю сомневаться в словах Вонг.

— Что-то мне подсказывает, что перед нами главные силы наших призраков, — задумчиво заметил Марк, разглядывая отметки на сканере пространства. — Или большая их часть, исключая корабли, оставленные для обороны главной базы.

Сбывались его худшие предположения — корпораты опять дергают наемников за ниточки.

План неизвестного противника стал ему примерно ясен. В Сибисе, как и предполагалось, их ждет засада из числа наемников. Призраки им подсказали или наемники сами далеко не дураки, но будет бой.

Выбери он другой, более короткий маршрут, то их бы встретили у зоны перехода, навязав бой на ближней дистанции, с абордажами таранами и прочими прелестями. А стоило флоту дома Фобос в него втянуться — в дело вступит «засадный полк».

Даже если удается избежать разгрома, дом Фобос несет огромные потери. Восполнить которые в краткосрочной перспективе он не в состоянии. Сплошная выгода для неизвестных призраков — вновь наемники и Благородные дома дерутся между собой. Вполне возможно, что эта эскадра даже не станет сближаться, ограничившись ударом ракетами с дальней дистанции, а то и вовсе из-за планеты.

На их Месте Марк бы вообще не церемонился, а лупил сразу по всем. Наемники, Фобос — пусть похоронные команды потом подобранные в космосе трупы сортируют

— Корабли противника начали движение! — доложил оператор.

— Они начали движение, — вторила ему Джи. — Похоже, уходят к SCT-1082, — констатировала она, бегло изучив данные полученной телеметрии и просчитав возможный маршрут неизвестной эскадры.

— Курс девять, двенадцать. Альфа двадцать, сорок один. Ориентация в пространстве по флагману, — принял решение Марк. — Следуем изначальному плану.

Несмотря на закономерный интерес к «призракам», ввязываться в драку ему не хотелось. Да, на стороне дома Фобос более чем двойной численный перевес, но исход такого противостояния все равно неясен. Несмотря на все модернизации, большинство кораблей его эскадры существенно проигрывало «призракам». А значит, победа достанется слишком дорогой ценой.

Для стычки, которая ничего глобально не решает — это слишком.

Удостоверившись, что корабли