Но выбор, сделанный капитаном «Пираний» по настоящему разочаровывал.

«Или у него не было никакого выбора», — внезапно понял Марк.

* * *

— Еще немного, — беззвучно прошептала Джи, едва шевеля губами. — Еще чуть-чуть… Пора! — резко выдохнула она. — Открыть огонь! Курс ноль, ноль, альфа двенадцать. Ориентация в пространстве по «Сантьяго». Самый полный вперед!

Первым предвестником конца стал выскользнувший из-за планеты рой из почти трехсот ракет. А следом за ними на сканерах пространства удивленных этой внезапной атакой из неоткуда наемников стали один за другим появляться отметки кораблей.

Прижавшись брюхом к верхним слоям не слишком плотной атмосферы Сибиса, флот дома Фобос подкрался на максимально близкую дистанцию, оставаясь невидимым. И только когда обнаружение стало неминуемым, принявшая командование Джи приказала открыть огонь.

Марк следил за всем происходящим с отстраненным интересом зрителя, наслаждающегося шоу. Свои флотоводческие способности он оценивал как весьма средние, поэтому не испытывал дискомфорта от того, что Джи предложила план атаки и полностью взяла на себя его реализацию.

Корабли наемников подняли тревогу, пришли в движение. Спешно разворачиваясь и перестраиваясь в сторону новой угрозы.

Отметки перемещались по сканеру пространства. Ориентируясь на эти данные, вносил поправки на тактическом голопроекторе тактик. Несмотря на попытку подкрасться как можно ближе, расстояние до занятой наемниками зоны перехода оказалась достаточно велико, чтобы немного нивелировать внезапность ракетной атаки.

Первые ракеты вошли в зону действия систем ПРО, как раз в тот момент, когда корабли наемников заканчивали перестроение. Возможно именно это «заканчивали» вместо «успели» привело к тому, что первые несколько ракет свободно прошли вглубь построения, увильнув от противоракет, трассеров и лучей заградительного огня. А вот дальше эти ракеты словно растерялись. Ощущение было такое, что системы наведения не поверили в свою удачу и не смогли четко распределить цели. Шесть ракет решили пробиться еще дальше, к двум лидерам прорыва, одним из которых оказался хорошо знакомый Марку «Старый Наемник». Другие поразили ближайшие цели. Но выбрали разные корабли, а потому два тяжелых крейсера, фрегат и легкий крейсер отделались только сбитыми и существенно просевшими щитами.

Шесть решивших разобраться с лидерами ракет попали под плотный заградительный огонь опомнившихся наемников, перераспределивших сектора обстрела оборонительных систем. Одна отметка ракеты исчезла… Вторая… Третья почти достигла красной отметки, но тоже оказалась уничтожена. Наконец три зеленые крупинки на сфере сканера слились с красной отметкой «Старого Наемника», на короткий миг став с ним единым целым.

Марку показалась, что Джи целенаправленно вмешалась в систему целеуказания, обозначив бывший флагман Сумана Гранта в качестве приоритетной цели, мстя за недавнюю попытку заманить ее в ловушку.

— Тяжелый крейсер противника выходит из боя. Легкий крейсер противника уничтожен. Фрегат противника уничтожен…

Несмотря на плотный заградительный огонь, еще часть ракет сумела пробиться к целям. Пошли попадания и новые доклады об уничтоженных и пораженных кораблях. Тактические анализаторы пытались определить степень повреждения вымпелов противника и показатели оставшейся у них боеспособности. Данные на столе тактика менялись каждую секунду.

Десять вражеских отметок исчезло. Марк нахмурился, задумчиво почесав переносицу. Десять кораблей за три сотни ракет! Причем ни одного корабля первой линии! Жертвами в основном стала всякая мелочь, сбитые щиты «Старого Наемника» не в счет. Ракетный залп оказался куда менее эффективен, чем он рассчитывал. Все-таки наемники сделали выводы из прошлых побед дома Фобос и разгрома флота дома Гарат. Да и корабли у наемников куда лучше, чем у большинства Благородных домов и среди них преобладают легкие крейсера и фрегаты, многие из которых изначально создавались для прикрытия кораблей первой линии от ракетных атак.

Собственно во многом именно поэтому малышей и таскают с собой в общем строю, не давая им действовать отдельно от кораблей первой линии.

Но если эффективность ракетной атаки оказалась куда меньше ожидаемой, то появление флота дома Фобос и дальнейший анализ сил вызвал в рядах наемников закономерную панику. От Марка не ускользнул тот факт, что произвести маневр под названием отступление первым решила часть кораблей на правом фланге построения наемников. В том числе и крейсер Вереса. Спешно развернувшись в сторону зоны перехода в SCT-1122, они стали постепенно ускоряться, сразу обозначив свое нежелание самоубиться о стену кораблей первой линии дома Фобос.

Решение поспешное, но разумное. При таком соотношении сил лучше заранее отступить, пока все не закончилось постыдным бегством.

Дурной пример оказался заразителен. Корабли наемников стали спешно разворачиваться и уходить. О сопротивлении никто не думал. Да и восемь лидеров прорыва делали его перспективы весьма туманным.

Если при внезапной атаке на близкой дистанции у наемников и были хоть какие-то не слишком большие, но все же шансы на победу, то в прямом противостоянии этих шансов просто не было. Небольшое численное преимущество нивелировалось тотальным превосходством дома Фобос в огневой мощи. Путь к отступлению был свободен, а шансы выдержать недолгий огневой контакт при привязке довольно высоки — вот наемники и не стали корчить из себя героев.

— Построение Р-1. Приготовиться к ракетной атаке! — донеслось по общему командному каналу.

Часть фрегатов и корветов, шедших во втором эшелоне, начала ускоряться, постепенно догоняя и обгоняя лидеры прорыва и тяжелые крейсера, выстроившие в пространстве четкий вертикальный квадрат, центром которого стали «Сантьяго» и «Октавиан Август».

— Пять минут. Альфа ноль, ноль, сорок четыре. Цель групповая скоростная. Сто двадцать четыре единицы, — подтвердил слова Джи оператор сканера пространства «Октавиана Августа».

Ракетная контратака наемников не стала неожиданностью даже для Марка. Для наибольшей эффективности работы систем ПРО, вымпелам дома Фобос придется немного изменить курс, что выльется для наемников в выигрыш столь необходимого им для привязки времени.

— Курс ноль, двадцать. Альфа ноль, ноль, сорок четыре. Ориентация в пространстве по «Сантьяго», — быстро сориентировалась Джи, внося поправки в курс флота, чтобы корабли могли более эффективно использовать максимальное количество систем ПРО.

Марк сжал и разжал кулаки, прогоняя кровь по занемевшим рукам. В использовании ракет есть один недостаток — у противника тоже есть ракеты. И он (вот ведь подлый гад!) их использует.

Множество красных точек вошли в зону действия первых систем ПРО. Хаотично заметались, пытаясь обмануть системы наведения. Часть из них исчезла. Но другая прорвалась к своим целям. Восемь ракет прошли сквозь жидкий строй кораблей первого эшелона и рванулись к «Октавиану Августу». Четыре отметки тут же исчезли. Еще три почти сумели достичь цели. Но «почти» в бою равно поражению. И