— Мирон Павлу де Веспер, — представился возглавлявший довольно разношерстную группу из двадцати человек адмирал. Слишком молодой для своего звания, он явно, как и сам Марк, получил его только за факт своей принадлежности к правящей семье дома Веспер. Пересекавший лицо наискосок шрам и черная повязка, закрывшая правый глаз, придавали ему вид зловещий, даже какой-то пиратский. Именно такими рисуют пиратов в голофильмах и книгах. А также говорила о том, что с медициной у прибывших все плохо.

Каждый из гостей представлял какой-то один дом, это легко угадывалось по цвету потертых скафов и нагрудным шевронам с гербами. Насколько Марк разбирался в знаках различия разных домов, кроме Павла де Веспера, никого старше коммодора среди прибывших не было. А значит, все это были если и представители правящих семей своих домов, то явно племянники, племянницы и прочие достаточно близкие родственники главы, но все же не родные дети. Наследники второй, третьей очереди.

— Мы прибыли в дом Фобос… — как-то слишком наиграно и велеречиво продолжил Мирон де Веспер.

Поняв, что речь заранее подготовлена и будет довольно долгим набором различных банальностей, Марк придал лицу умеренно заинтересованное выражение и практически перестал ее слушать, выхватывая только самые важные куски.

Краткость — сестра таланта? В Пространстве эти золотые слова не в почете.

Судя по внешнему виду прибывших гостей, снабжали их явно по остаточному принципу. Отрезанным домам не хватало ресурсов для собственного флота, а поддержка от остального Альянса была весьма куцей. Если эта поддержка вообще была.

Марк не вникал в детали, и понятия не имел, как организованно снабжение в Альянсе. Единое оно или каждый дом самостоятельно заботится о кораблях, переданных в состав объединенного флота. Все это предстояло менять, как и многое другое.

Несмотря на неприглядный внешний вид, Марку прибывшие представители почти уничтоженных домов странным образом понравились. Да, первое впечатление могло быть обманчиво, но было в них что-то такое неуловимое. Какой-то непонятный стержень, который появляется у людей, что не склонились под грузом жизненных невзгод. Пламя войны и удары потерь выжгли и выбили из этих людей весь шлак, оставив только крепкую стальную сердцевину.

«Еще немного и я начну уважать человечество», — не без удивления понял он. Мысль была интересной. Он и сам не понимал — прогресс это или регресс. Или все дело в том, что он толком не позавтракал и это просто чувство голода?

— Чужого нам не нужно, — продолжал вещать одноглазый адмирал, подходя к самому важному. — Но мы хотим вернуть свое. И драться за это свое будем как никто другой!

— Почему вы обратились ко мне, а не к альянсу? — спросил Марк.

Сложившаяся ситуация и без скучных речей была предельно ясной. Многие дома уничтожены полностью, потеряв все корабли и правящую семью. Если и остались какие-то наследники, то без военной силы, даже если это всего парочка кораблей, никто их не станет слушать. Да и с парочкой кораблей… Допустим, случится чудо и такому дому вернут его владения, сможет ли он их защитить? Наемники приходят и уходят, а интересы Благородных домов остаются. Таким домам в любом случае придется сделать выбор и приткнуться к кому-нибудь более сильному.

— Альянс… — лицо Мирона де Веспера скривилось так, словно его вот-вот стошнит. — Они просто кинули нас в мясорубку! А сами отсиживались, изредка пытаясь отбить Атан. Все это время мы сражались с наемниками практически в одиночестве, отрезанные от поставок и подкреплений. Под моим началом было около ста кораблей, а осталось только тридцать два вымпела, не считая транспортов. Но каждый из них стоит как два вымпела альянса!

В нем явно говорила обида и злость. Альянс, при всех его недостатках, активно пытался отбить Атан, положив в окрестных системах лучшую часть своего флота. Но отрезанным «изгоям» это не сильно помогло. Их судьба была предрешена. Еще два, максимум три месяца и наемники, не особо напрягаясь, добили бы остатки сил Альянса в отрезанных подсекторах, полностью завладев системами. А затем продолжили бы наступление на остальную территорию Альянса.

Ну а то, что для затыкания дыр в обороне использовали флот домов, потерявших свои системы, вполне логично. Нужно думать о будущем. Без флота и систем, кто станет рассматривать какие-то там права возможных наследников?

Последнее замечание Мирона де Веспера тоже было преувеличением. Судя по полученным данным, прибывшие корабли прибывали в плачевном состоянии. Пять из них, в том числе один из двух лидеров прорыва, тащили гравилучами. А коэффициент боеспособности остальных редко превышал пятьдесят процентов.

А вот опыт… да. Этим людям его явно не занимать. Война — хороший и весьма строгий учитель. Ты либо учишься, либо умираешь. Первое не избавляет от второго, но существенно увеличивает твои шансы.

— Поэтому, все мы готовы принести вассальную присягу дому Фобос, от своего лица и от имени наших домов. — Закончив свой проникновенный спич, Мирон Павл де Веспер припал на одно колено, ожидая решения. Следом за ним то же самое проделали и остальные, видимо, главы домов, или считающие себя таковыми.

В голове Марка табуном пронеслось множество мыслей.

Ситуация была двоякой. Легитимность подобной присяги спорна, а выгоды неочевидны. Во-первых, он просто не знает, действительно ли присутствующие люди могут приносить присягу за весь дом. Во-вторых, еще неизвестно на какие именно системы они претендуют. Возможно, что именно на те, на которые он и сам нацелился. Да и общее количество сладких кусков несколько уменьшится, что не обрадует других представителей Альянса.

Но тридцать два преданных лично ему, потому что он гарант воскрешения их домов из пепла, вымпела — это тридцать два вымпела. И им, что особенно важно, не нужны экипажи.

Количество сладких кусков уменьшится, но их все равно еще много — хватит на всех. Да и чрезмерное злоупотребление сладким не ведет ни к чему хорошему.

— Я согласен принять вашу присягу, — решил он. Легитимность? Во все времена, на чьей стороне сила, на той же и право. А все иные заявления — обычное лицемерие.

* * *

Церемония принесения вассальной присяги была лишена той обычной обстановки торжественности. Но людям, преклонившим перед ним колено, Марку хотелось верить. Даже если природная осторожность и привитая жизнью в этом самом человеческом обществе паранойя твердили обратное.

— Псих, как там наш пленник? — уточнил он, когда пусть формальная, но вместе с тем совершенно законная с точки зрения обычаев пространства церемония закончилась и была тщательно записана, а