Была и другая, значительно более масштабная проблема, портившая принцу настроение в последние дни. Возвращаясь с острова, Вэл рассчитывал допросить мертвую девушку. Пряди ее волос должно было хватить, чтобы провести ритуал призыва. Оставалось дело за малым – попросить о помощи дядю. Себастьян Арх’Дрюмон заслуженно считался известным специалистом-теоретиком в области некромантии, а от теории к практике, как известно, один шаг. И дядя, внимательно выслушав об их с Шери приключениях на острове, неожиданно отказал.

– У нас сейчас возникла чрезвычайная ситуация, Вэл. Священная Матерь не откликается. Последний раз, когда она дарила нам свою благость – день инициации наших первокурсников. Это пока держится в строжайшем секрете, чтобы не вызывать панику, но что, если она не вернется? Мы привыкли с усмешкой наблюдать за угасанием Светоча Элдара, а вместе с ним и ослаблением магов Артурии. В течение многих веков мы смотрели на них сверху вниз, но вскоре можем столкнуться с тем, что они со своим умирающим Светочем окажутся сильнее нас. Без благословления Матери мы не сможем инициировать новомагов, а наши женщины больше не родят новых архов. Мы стоим на грани вымирания, а мир, лишившись своих защитников, на пороге Апокалипсиса. А ты просишь меня пробить брешь в ткани мироздания для допроса какой-то девки? Ты уверен, что информация стоит того? Лучше подбери себе нового пажа, пока не поздно.

– Шери – способный паж, из которого получится отличный маг-боевик, – возразил тогда Вэл, раздосадованный отказом. – Дядя, есть вещи, в которые ты не должен вмешиваться. Сам говорил – что последняя практика особо важна, так как приучает к личной ответственности. Шери досталась мне по жребию, и я делаю все, чтобы стать для нее хорошим наставником. Так зачем вы с матерью постоянно вмешиваетесь?

– Потому что ты, дорогой «наставник», слишком многое спускаешь с рук своему пажу. Твоя мать до сих пор вспоминает о том шоке, когда увидела твоего пажа у артурианского посла.

- Это моя вина, что не дал четких инструкций относительно дресс-кода.

- А ее препирательства с Арх’Мардутом?

- Но ведь он больше не жалуется?

- Пока не жалуется, - возразил Себастьян с тонкой улыбкой. – Сессия не за горами. Я тоже читаю в группе лекции и наблюдаю за Шеридан Ветроу. Девочка очень… своеобразная.

Валентайн пожал плечами:

- Чем это плохо? Я тоже своеобразный.

- И своеобразно относишься к обязанностям наставника. Пажей нужно учить защитной магии и дисциплине, а не размахивать кулаками. Вспомни драку, которую твоя Шери устроила в столовой – почему она не понесла наказания?

– Потому что была права.

– У меня большие подозрения в том, что ты предвзят, – неодобрительно поджал губы Себастьян. – Надо признать, результаты жеребьевки оказались крайне неудачны для нашей семьи. Шеридан угрюма, у нее отсутствует должное почтение к архам, а главное, она своевольна. Сразу видно приютское воспитание. Представь, если она решит выдать на арене что-нибудь такое же шокирующее, как на артурианском приеме? Да ты позора не оберешься! Связь с пажом нужно срочно рвать, пока к ней не потеряла интерес достойная семья и пока у тебя есть время воспитать нового пажа. Кстати, советую приглядеться к Истер. Девочке не хватило всего ничего, чтобы стать пажом. Сейчас она обвыклась в академии и изменилась к лучшему. Настоящая красавица. Конечно, не сверх что как новомаг, но зато послушная. Что же до ее слабости как защитника, давай уж откровенно – тебе ведь он не нужен. Ты маг-универсал, а паж – это формальность, которая должна быть соблюдена на турнире. И подумай еще вот о чем. После турнира ты покинешь академию, а Шеридан останется. Как ты думаешь, долго она продержится без твоего покровительства?

Демоны! Может ему самому выкупить Шери? После турнира Вэл будет иметь все права, в том числе и на приобретение иста. Тогда, после разговора с дядей, он отверг эту идею. Просто представил Шери в тот момент, как запечатывает ее дар, и отверг.

Но теперь, после мучительных попыток отмахнуться от беспокойных мыслей и уснуть, мысль выкупить Шери заиграла новыми красками. Ей все равно не позволят учиться: слишком уж дядя одержим идеей избавиться от нее. А тогда, пусть уж лучше Вэл заберет ее, чем таинственная семья, о которой Себастьян отказывался предоставлять информацию, ссылаясь на просьбу клиентов. Вэл выкупит право на Шери исключительно ради ее безопасности. И только если она натворит такое, за что ее с удовольствием выкинут из академии...

Острое чувство тревоги пронзило его грудь и заставило резко вскочить с кровати. Он чувствовал, что с Шери должно случиться что-то нехорошее.

– Вэл, любимый, тебе не спится? Возвращайся ко мне. Я знаю очень хорошее средство от бессонницы. – Катрин сладко потянулась.

Одеяло сползло с нее, обнажив шикарную грудь. Роскошные волосы разметались по черному шелку, а на губах играла многообещающая улыбка. Катрин умела соблазнять. И она была великолепной любовницей, но Вэл покачал головой:

– Спи, Кэт, мне надо идти.

Вэл чувствовал, как стремительно тает время, когда еще можно предотвратить нечто страшное. Чувствовал это тем самым чутьем, что на Студеном удалось разбудить у Шери, а у него оттачивалось уже многие годы. Он ворвался в свои апартаменты и включил планшет. С тех пор, когда Шери стала его пажом, он, как наставник, мог всегда отследить, в какой части академии находится его паж. На трехмерной карте академии горел красный огонек, обозначающий Шери. Но находился он не на втором этаже общежития, а гораздо ниже.

Демоны тебя побери, Шеридан Ветроу! Зачем тебя туда понесло?!