– У меня денег нет, – покачала головой Шери.

Положа руку на сердце, взглянуть на демонопарк ей хотелось давно, но идти для этого к Истер за карточкой никакого желания не было: получилось бы, словно Шери ищет повод помириться.

Антон воровато оглянулся и вытащил из сумки связку ключей.

– Знаешь, что это? Ключи к демонопарку. Стэфан что-то накосячил, и ему влепили наряд – недельное дежурство в демонопарке. Нормальный такой наряд – два раза в день подсыпать в кормушки нежити жратву: кому кровь, кому протухшее мясо, кому свежее, кому еще чего. Все это заранее готовят, по контейнерам пронумерованным пакуют и в тележку складывают, нужно только развезти. Но Стэфану некогда этим заниматься, он меня подрядил. А вчера наш ректор и поручил ему освободить вольер для более ценного образца нежити, а пятерых стропов переместить в клеть поменьше. Кстати, а ты сама-то знаешь, кто такие стропы? – спросил Антон.

Шери пожала плечами, но Антон и не стал ждать ответа:

– Они, как и феи, относятся к низшей, но весьма пакостной разновидности нечисти. Скорее всего, мы их будем проходить на ближайших занятиях, так что пообщаться с ними сейчас будет полезно. Скажу тебе, редкостные твари – мелкие, но противные, жуть! Способны становиться невидимыми, имеют навыки к телепортации, владеют телекинезом, а главное, любят кусаться.

Антон оглянулся. Столовая практически опустела, но он все равно понизил голос.

– Я знаю, что ты не болтливая девчонка, и все же… можно тебя попросить сохранить в тайне то, что я расскажу? Хочешь, не пиши свою часть доклада – я сам напишу. И со мной в демонопарк, если откажешься идти, я пойму. Хотя очень надеюсь на твою помощь. Но что бы ты ни решила, пообещай, что не выдашь меня, а то мне здорово влетит.

Шери знаком показала, что ее рот будет на замке.

– Так вот, я позавчера здорово набедокурил. Стэфан меня учил энергетический сачок делать – им удобнее всего ловить строп, но если честно, плохо у меня выходило – ловкие, заразы. Когда у меня получилось самому поймать последнего стропа, Стэфану его Магдалина позвонила. Они начали ругаться, и Стэфан вышел из вольера, сказав, чтобы я сам все заканчивал. Дел оставалось совсем ничего – посадить стропа в клеть и вместе с остальными перенести в свободный вольер. И вот тут до сих пор не понимаю, что произошло. Может, я как-то неправильно клетку закрыл или же она с дефектом оказалась. А тут еще шнурки на ботинках развязались. Пока завязывал, этот гад клетку открыл и исчез. Еще и укусил напоследок. Вроде не особо больно, но мышцу свело. Я сначала перепугался, думал, все – закончилась моя славная жизнь, начал в сумке антидот искать, а его все нет.

– Но стропы вроде бы не ядовиты? – удивилась Шери.

Он смущенно улыбнулся:

– Честно говоря, перетрусил я тогда здорово. Потом тоже вспомнил, что не ядовиты. Видно, поганец нерв какой-то задел. Короче говоря, упустил я стропа. А тут еще Стэфан меня зовет. Хотел уже ему пойти и рассказать, что случилось, но он таким злым был. Видно, здорово со своей девушкой разругался, да и торопился сильно. Ну я ничего говорить и не стал. Нет, если бы он меня спросил, я бы сказал правду. Я вообще врать не умею. Но Стэфан не спросил, лишь приказал переносные клетки на место поставить и шкаф закрыть. И убежал. Мне бы вернуться обратно и поймать последнего гаденыша, но у меня разболелась нога, да и магии на новый сачок уже почти не осталось. Вот я и подумал – что сегодня вечером все сделаю. – Лицо у Антона стало несчастным. – Если Стэфан заметит, что стропов четыре, а не пять – мне здорово влетит. Поэтому сегодня обязательно того засранца нужно к его собратьям переправить. Только он верткий, зараза.

Парень выглядел настолько расстроенным, что Шери пожалела его:

– Не переживай, вместе мы быстро его поймаем.

– Точно поможешь? Здорово. Быстренько разберемся, а потом к феям – они как раз в соседнем вольере, – снова повеселел Антон, и у Шери закралось подозрение, что вовсе не лошади были истиной причиной того, что парень к ней подсел.

На тренировке с Валентайном Шери была рассеяна. Она никак не могла сосредоточиться.

«Однако сурово обращается Стэфан со своим пажом, – думала Шери, отражая молнии Валентайна. – Но зато он тренирует Антона в демонопарке. А Валентайн предпочитает избивать меня в боксе, после чего с чувством выполненного долга отправляется на свидание к своей Катрин».

Она поморщилась, вспомнив, как сегодня Катрин самозабвенно целовалась с Валентайном у библиотеки. Шери случайно их заметила, когда отправилась в архив за парой неотцифрованных брошюр по феям, ссылки на которые нашла в электронном пособии Арх’Мардута. Шок, который она испытала, озадачил и испугал. Какое ей дело до того, с кем ее наставник целуется? Валентайну нужно натаскать более-менее достойного защитника, с которым он выйдет на Турнир. Шери важно стать боевым магом, а не влачить жалкое существование, расплачиваясь за него своей кровью. Принцип взаимной выгоды соблюден. А это очень важный принцип во взаимоотношениях людей. Нет выгоды – нет отношений. Так было с Истер. Так сейчас происходило у нее с Антоном: ему от нее нужна помощь, ей от него – спасение от одиночества. Глупо воспринимать поцелуи Валентайна с Катрин как предательство. Тогда почему увиденное у библиотеки никак не выходит из головы?

Глаза заслезились, смазав видимость. И моментально наступила расплата. Черная молния шарахнула по энергетическим каналам Шери. «Stoph», – мысленно взвыла Шери к своей магии, лихорадочно вписывая пальцами эту руну в свой энергетический заслон. Она успела в последний момент, но отдача от такого стремительного столкновения разноплановых энергий внутри ее организма получилась знатной. Шери пролетела полкомнаты и врезалась в стену. Ей удалось сгруппироваться, чтобы смягчить удар, но все равно получилось весьма болезненно.

– Демоны Ада, да что же это такое?! – досадливо взвыл всегда спокойный Валентайн.

Она мгновенно поднялась так, как учил наставник – прыжком со спины, активизировала сачок и замерла. Ее спина горела огнем, а в голове нарастал шум, но Шери не собиралась показывать слабость Валентайну.

Он прав, она должна быть внимательнее, тем более сегодняшнее занятие требовало особой концентрации. Они отрабатывали экономную версию защиты – замечательную технику при длительном ведении боя. Энергетические удары врага ловились в тот самый «сачок», о котором рассказывал Антон. Сложное упражнение, где требовалось не только увидеть, откуда в этот раз будет нанесен удар, но и определить вид магической атаки, чтобы внести изменения в контуры защиты. Валентайн около часа чередовал огненный шар с молнией-проклятьем, и Шери расслабилась, автоматически чередуя то одну защиту, то другую. За что и поплатилась. Эта молния полетела вне очереди. Шери размяла пальцы, готовясь к новому поединку, но Валентайн не собирался атаковать.

– Тренировка закончена, Шери. Нам обоим нужно отдохнуть.

Прозвучало это почти как фраза Истер: «Нам нужно временно прекратить общаться». Шери мотнула головой, когда Валентайн предложил посмотреть ей спину. Она вышла из бокса бодро, с гордо поднятой головой, но в раздевалке с трудом стянула с себя футболку и посмотрела в зеркало. На спине красовалась приличная ссадина, вокруг которой кожа стремительно багровела.