Почему Шери не сказала ей?! Она сама ни за что бы не пошла сюда. Даже специально побежала медленней на спортивной дорожке, чтобы Истер выиграла. Шери думала, что Истер не видела этого, но она замечала, как легко давалось Шери то, чего другие добивались с трудом. Ее лицо всегда оставалось бледным, кожа сухой, а дыхание ровным, какое бы она упражнение ни выполняла. И когда они бежали по той чертовой дорожке, Шери держалась сзади тихо и ровно, останавливаясь лишь для того, чтобы помочь Истер преодолеть очередное препятствие – когда надо подтолкнуть, а когда и придержать, не позволяя упасть. Зачем Шери все это притворство?

Кто-то схватил ее за плечи, заставляя сделать круговое движение. Кто-то дернул юбку, да так, что нежная ткань затрещала.

– Танцуй! Танцуй!

Она крепко зажмурилась:

– Элдар Великий, пусть это будет сон, – взмолилась она. – Пусть все закончится!

– Хватит, – услышала она холодный властный голос.

Сухая ладонь властно и крепко сжала ее влажную ладошку, потянула за собой. Толпа притихла и послушно расступилась, пропуская. Истер споткнулась о небольшую ступеньку, но ее успели подхватить. Только тогда она поняла, что ее глаза по-прежнему крепко зажмурены. Она распахнула их и увидела Ричарда.

– Идем к нам за стол, – не то пригласил, не то приказал он.

Суок послушно подвинулась, уступая часть небольшого дивана. Арх Бернар знаком подозвал официантку, чтобы та поставила дополнительный комплект приборов.

– Что желаете заказать? – Официантка была олицетворением деловитости. Даже блокнот с ручкой достала.

Истер мотнула головой. Говорить она не могла.

– Пей. – Ричард щедро плеснул в квадратный толстостенный стакан янтарной жидкости из бутылки. – Залпом, до дна. Выдохни и пей.

Она сделала это и закашлялась, когда огненная жидкость опалила горло. Ричард с Бернаром переглянулись с улыбками, Борис похлопал ее по спине, а Суок захихикала.

– Почему ты пришла без подружки? – как ни в чем не бывало, спросил Ричард. – Я думал, вы с ней не разлей вода.

– Она не прошла тест, – объяснила Истер. Голос перестал дрожать. Ей стало легче. Намного легче.

– Тест? – недоуменно поднял бровь Ричард.

Суок поспешила объяснить:

– Альберт сказал, что в «Созвездие» могут попасть только те, кто пройдет тесты по физической подготовке.

– Алик теперь принимает решение, кому посещать клуб? – засмеялся Борис. – Какой молодец!

Ричард тоже ухмыльнулся своей кривоватой ухмылкой:

– И что, Шери не сдала тест? Надо же! Она показалась мне шустрой девчушкой.

– Еле осилила дистанцию, – снова встряла Суок.

– Я не с тобой разговариваю, – отрезал Ричард, не сводя глаз с Истер. Они были зелеными и гипнотическими.

Истер почувствовала, что тонет в них, и с трудом отвела взгляд.

– Она не любит привлекать внимания.

– Я ее понимаю, – хмыкнул Бернар. – Ни девочка, ни мальчик – сплошное недоразумение. Рич, как ты удумал танцевать с ней на балу? Настолько достали невесты?

– И это тоже, – кивнул Ричард. – И все же, Истер, Альберт слукавил – «Созвездие» открыто для всех пажей. Вэл должен был сказать об этом Шери.

– Может, и сказал, но я не знаю, – угрюмо буркнула Истер. – Шери очень скрытная.

– Не очень хорошее качество для подруги, – покачал головой Ричард.

– И вы так считаете? – Истер оживала.

Напиток, что дал ей Ричард, наполнял тело легкостью и обострял чувства. Например, обиду на ту, кого Истер считала своей подругой.

– Я считаю, что тебе было бы намного комфортней, если приди ты сюда вместе с Шери. Пажа Валентайна мало кто рискнет обидеть.

– Она бы не пришла, – насупилась Истер. – Она уехала с ним на эти выходные.

– Ого, пикник! – восхитился Борис. – Крошка Шери растет в моих глазах. Как думаешь, Рич, может, мне тоже приударить за крошкой? Разумеется, когда Вэл к ней охладеет. Вдруг в этих девочках-мальчиках действительно что-то есть?

– Приударь, – равнодушно кивнул Ричард. – Только Вэл уши тебе обрежет, если попортишь его пажа.

– С каких это пор ты шуток не понимаешь? – фыркнул Борис.

– Дебильных шуток никогда не понимал.

– Да что в ней такого? – не выдержала Суок. – Ни кожи, ни рожи. И одевается… Вы видели, как она одевается? Ужас! Нечто безразмерное и серое. Не всякий нищий такое согласится носить. Серая мышь она, а не паж!

– Допустим, мордашка у нее ничего, – не согласился Бернар. – Носик аккуратный, глаза огромные, черные. Как зыркнет такими, так прямо ого-го! Мороз по коже. Нет, рожица прикольная, запоминающаяся. Фигуру под одеждой только не разглядеть. Рич, как у нее там с фигурой? Ты ведь инициацию проводил?

– Не разглядывал. – Ричард плеснул Истер еще в стакан.

Она с готовностью выпила все до дна. Ощущения ей нравились. Теперь бы она и сама станцевала. Не под ту, конечно, дурацкую музыку. Под другую – ее любимую композицию Стеллы Сарт «Грезы любви». Она шила платье под эту композицию, мечтала станцевать Стэфану.

И тут она увидела его. Прекрасный блондин пришел вместе со своим пажом Антоном Латунем и высокой шатенкой в обтягивающем платье глубокого изумрудного цвета. Та льнула к Стэфану и смеялась, когда он тихо шептал ей что-то на ушко. Истер стало обидно.

– А можно мне еще? – протянула она Ричарду стакан.

Тот не возражал.

– Не понимаю, как можно находить интересной Ветроу! – Суок тоже выпила и расхрабрилась. Ее щеки разрумянились, а глаза заблестели.

Теперь она была особенно хороша. Истер была вынуждена это признать, хоть без особой охоты. Архи тоже поглядывали на свою спутницу одобрительно, с интересом ожидая продолжения.

– Вот она красавица, – показала Суок на спутницу Стэфана. – Все при ней – грудь, талия, попа. И она умеет это демонстрировать. И я умею…

Она попыталась встать, но начала заваливаться. Бернар ее со смешком поймал и пересадил к себе на колени.

– А вот ты, – устремился к лицу Истер ярко накрашенный ноготь, – не умеешь! Без обид, но платье у тебя дурацкое.

– Оно не дурацкое, – обиделась Истер.

– Нет, дурацкое! Посмотри вокруг? Разве кто так ходит? А ведь ты тоже красивая. Тебя только одеть нормально.

– Или раздеть, – хмыкнул Ричард, а Бернар с Борисом расхохотались.

Истер не обратила на них внимания. Она не сводила глаз с Суок. Та тоже чуть подалась вперед, видя перед собой лишь однокурсницу.

– Нормально – это как у всех?

– А чем плохо быть как все? Была бы как все, не огребла бы сегодня по полной. Наоборот, к тебе бы очередь выстраивалась из парней. Девицы бы ногти кусали от злости.