случае им предстоял разговор без свидетелей. Ему точно не стоило оставлять эту женщину без внимания. Грей ещё раз внимательно ознакомится с рядом вещественных доказательств, предоставленных Йеном, и встретится с ней. Можно счесть совершенно случайной утечку горючего газа, но принудительное отключение камер, блокировку всех выходов и системы автоматического пожаротушения игнорировать в любом случае не получится. Полная изоляция во вполне комфортабельной камере отдыха глизеанке сейчас пойдёт только на пользу. Остынет, подумает о перспективах ближайшего будущего… Ну что же, он так и поступит.

Грей со столика подхватил личный видер и, опасаясь разбудить всё ещё спавшую Ма-шу, тихо выскользнул в коридор.Резкий звук зуммера оторвал Грея от размышлений. И разбудил крепко спавшую ысу, сразу же угрожающе зашипевшую.

– Капитан, у нас гости.

– Ожидаемо?

– Да.

– Жди меня в рубке, иду, пять минут.

26. Встреча в эфире

Просто шар. Матовый, чёрный, словно яйца матёрого шерва. Как… детский игрушечный шарик!Шар.

Ысовы уши на ужин конструкторам-кораблестроителям! Без намёка на элегантность. Вообще, без каких-то намёков. Никаких хищных линий, присущих новейшим эсминцам, или крейсерских масс, мрачно давящих на подсознание. Даже обычный разведчик-корвет выглядит… посолиднее, что ли. Или просто привычнее? Это теннисный мячик какой-то.

Старший сын рода Авериных и волею судеб – главком космофлота Империи напряжено рассматривал голопроекцию странного корабля. Мягко сказано, странного. Напряжённо устроившись в кресле вахтенного офицера, Ант грыз ноготь мизинца.

Как же всё бесит!

С момента исчезновения шарика из эфира флагмана личной гвардии адмирала Ант постоянно задавался этим пренеприятным вопросом.Как он тут оказался, вообще, этот шерховый мячик? Задолго до выхода тех новейших имперских эсминцев. Новейших! Если верить радарам тех самых эсминцев. А если не верить? – Как такое возможно?

Просто вжух! И пропал. Растворился, исчез, испарился. Беспредел, возмутительное безобразие и попрание непреложных законов космической физики. Приказать прекратить. Запретить эти глупости к шерховой матери. Признать массовой галлюцинацией и запретить.

А вдруг это те самые “безвозвратно утерянные древние технологии”, о которых ходили не менее древние слухи? На всех чёрных рынках галактики с завидным постоянством всплывали следы этих самых… Древних и безвозвратных. И становились причиной его неприятностей. Не нужно иметь восемь пядей во лбу, чтобы понять очевидное: пока неизвестен источник реки контрафактов, ловить их совершенно бессмысленно. Даже всему Космофлоту.Остро чувствуя себя солдафоном и ретроградом, Ант рвано вздохнул, прикрывая глаза. Раскомандовался, старый чурбан.

Существовал некий секретный указ, в котором именем самого́ императора предписывалась “Немедленная конфискация любых вещественных доказательств существования протоимперии, с последующей незамедлительной доставкой на Деус”. Конфисковать этот шарик?

Идея понравилась Анту. С немалым трудом оборвав её ход, он снова вздохнул и вернулся к реальным проблемам.

Почесав выдающуюся спинку крупного носа кончиком указательного пальца, он развернул голопроекцию в ленту событий и обернулся на брата.

– Только не говори мне, что знал… – пробормотал адмирал, мрачно глядя на Макара.

– Мне солгать, чтобы сделать начальству приятное? – тот тут же ехидно оскалился. – Если тебе станет легче, скажу: все пиратские братства за ним гоняются уже лет пять. Как ты видишь – безуспешно. Что там по звукам?

Макар одарил адмирала семейным аверинским взглядом.– Сильный взрыв на борту, ты же слышал. И сообщение с маяка. Кстати, а ты точно уверен, что…

Энергично встряхнувшись, Макар подошёл к голограмме и прикосновением пальца развернул её на всю стену.– Обижаешь. Конечно же, я уверен, иначе о чём говорить. Ты же сам его видел, рожа, конечно, весьма приметная, но… – Макар выскользнул быстро из кресла и замер на мил, словно к чему-то прислушиваясь. – Кем бы ни был наш неуловимый Лазурный, мужик он определённо разумный, и с Машкой всё в полном порядке, не трусь. – Он уверенно нас всех обыгрывает даже не на несколько ходов, на несколько шахматных партий вперёд! – Ант снова нахмурился.

– Нам повезло оказаться именно здесь и так быстро.

– Тебе повезло, говоря откровенно, – Ант прищурился, глядя на брата. – С женой.

– Да, – просто ответил Макар. – Ищите, мой друг, и обрящете личное счастье! – Он опять усмехнулся, но серый аверинский взгляд оставался серьёзным.

– Нам с тобой остаётся лишь надеяться, что с Машкой порядок и этот Лазурный не врал.

– А смысл ему врать, вот скажи? – Макар пожал плечами и оглянулся на брата. – Он мог просто сбежать, как сбега́л уже многократно. И не висеть на орбите заброшенной старой колонии.

Они молча переглянулись. Им действительно повезло. Всё ещё пребывающая на прокля́том (с точки зрения братьев Авериных) Тиаманте-13 Нэрис чуть больше двух суток назад раскопала-таки след. Неожиданный, на первый взгляд не относящийся к делу о похищении Маши. Но именно он стал главным ключом к заданной вором разгадке. Очередная запутанная история о несчастной любви. Признак присутствия Глизы, тонкий, едва различимый. Он прямиком вёл в экипаж того самого шарика, что висел в каких-то полутора миллионах земных километрах от флагмана флота. Рукой пода́ть, говоря откровенно. Особенно если учитывать расстояние в привычных землянам космических милях.

Глизеанцы, служившие в экипаже Лазурного, допустили единственную оплошность. Кто-то из них кодом отправил запрос на возможность межрасового брака уроженца Каптейна с землянкой. Закрытым семейным каналом отправили и не получили ответ. Глиза не снизошла до проблем инородных. Но для Макара Аверина – главы службы внешней разведки Имперского Космофлота этого оказалось достаточно. Рик не случайно сделал карьеру настолько стремительную, что вполне мог войти в исторические учебники современной Империи. Он знал своё дело, служил ему страстно и верно. Он был умён, по-Аверински азартен и невероятно настойчив. Макар никогда не терял чувства меры и был осторожен. Этот невероятный коктейль вообще отличал старших братьев Авериных. Увы, не Марусю. Машка, идя к своей цели, никогда не замечала препятствий.

Ант снова вздохнул, вспоминая сестру.

– Обнаружен открытый ключ связи для диалога с объектом, – мягкий голос ИскИна прервал затянувшееся ожидание.

– Войдите в сеанс…– ответил командующий Космофлотом.

Ант не задумался ни на секунду. Это было рискованно. Сеансы-ловушки с открытым ключом давно вошли в применение у настоящих пиратов. По неосторожности поймав ключ-маячок и присоединившись к сеансу любой корабль становился прекрасной целью. И всё-таки Ант рискнул, демонстрируя их возможному собеседнику готовность идти на уступки. Если вор не дурак, он оценит. Просто обязан был оценить.

– Здравствуйте! – до боли знакомое земное приветствие, произнесённое низким, хриплым голосом, заставило братьев Авериных вздрогнуть и переглянуться.

На развёрнутом голоэкране тут же плавно возникло объёмное изображение Марии Авериной. Сестра сладко спала, разметавшись на шёлковой чёрной постели, и в целом выглядела отлично. Только тёмные волосы стали длиннее. Камера сфокусировалась на правом её запястье, где отчётливо виднелись длинные ряды