Ступил в переход и он, демон иллюзий, – и нечеловеческие глаза его зажглись зелеными огнями, а всю его сущность и тело пронзала мучительная боль, меняя облик.

Навстречу им с другого конца пылающего свода двигались крохотные по сравнению с ним фигурки – маги в белых одеждах, и середина перехода, где они остановились, четко обозначилась белой полосой.

Остановились и демоны, глаза которых сияли разноцветьем огней.

– Бессмертие, которое мы обещали, – передаем вам! – голос правителя Нуары раскатился по арке, как гром. – Отныне вы будете жить вечно, светлые маги Венго.

Черные звезды слетели с протянутой когтистой длани правителя, устремившись к магам.

Тринадцать звезд – и каждая из них коснулась и растворилась на груди каждого из семьи Венго. Те слегка вздрогнули, юный Вандер Венго вскрикнул и пошатнулся, а по лицу Николаса пробежала тень торжества.

– Я… бессмертен, вне всяких сомнений, – прошептал он, разглядывая свою руку. – Мы все бессмертны.

Давний глубокий порез ножом для пергамента, который болел на ладони мага целую неделю, затянулся прямо на глазах, а проседи в волосах старого Венго почернели, выпрямилась давно сгорбленная спина.

– Мы выполнили свою часть договора, – произнес демон-правитель. – Теперь дело за вами: дайте нам сделать один шаг к своему миру…

– Приглашаю правителя Нуары и его подданных перейти грань миров, – Николас Венго сделал рукой приглашающий жест, и демоны шагнули через порог.

Зеленоглазый колебался, вдруг ощутив тягу к влекущему его свету и одновременно смутный страх, что не сможет заставить себя вернуться обратно. В конце арки было темно, и почти ничего не увидели демоны в земной темноте.

Зато их коснулся ветер – земной, свежий, принесший что-то настолько непередаваемо прекрасное, что демон иллюзий замер, пытаясь навсегда запечатлеть это.

– Благодарим тебя, великий светлый маг Николас Венго, – пронесся глас правителя, и багровые костры его глаз полыхнули. – Земной мир… мы не увидели, но ощутили. И нет таких слов ни на земле, ни в Нуаре, чтобы выразить то, что мы чувствуем. Всю последующую вечность мы будем хранить в памяти эти драгоценные мгновения.

Вандер сиял радостью, но на лице его брата Николаса было странное выражение.

– Вы в таком восторге, темные твари, – медленно произнес он в ответ. – Что ж, сейчас вы находитесь внутри того заклинания, которое я создал. Это ведь великое искусство – очеловечить и изменить чудовищ, несущих смерть одним своим видом. А самое главное, сейчас любое мое слово для вас – закон, потому что я вызвал вас в этот мир. Не так ли?

Демоны молчали, а Вандер с ужасом и непониманием смотрел на своего брата, гадая, к чему он клонит.

– Я великий и отныне бессмертный маг, и мне нужны такие слуги, чтобы держать порядок на земле, – продолжал Николас. – Вы станете служить мне, когда мы расставим зеркальные порталы по всему свету. Вы будете проникать оттуда в земной мир и вершить правосудие по моему приказу. Ты, демон битв, создашь несметную армию из пауков и будешь обрушивать ее на моих врагов. Демон иллюзий будет сводить с ума тех, на кого я укажу. Да и остальным я найду работу. Светлые маги должны править всем этим миром, и вы будете помогать мне в этом. Вы будете служить мне, отныне бессмертному Николасу Венго!

– Что ты делаешь, брат?! – закричал Вандер и заметался взглядом по растерянным лицам остальных. – А вы, отец?! Что же вы молчите?! Это вероломство, ведь они доверяли всем нам!

Однако остальная семья безмолвствовала, переглядываясь друг с другом.

– Замолчи, юнец, ты дерзок и не смеешь перечить старшему! – прикрикнул на него брат. – Я, Николас Венго, объявляю себя главным правителем Нуары и хозяином всех ее демонов. Любое мое слово или действие – отныне закон для всего темного мира. Все вы будете служить мне. И тот, кто правил вашим миром до этого – отныне будет моим рабом…

– Не-ет… – донеслось от чудовищ Нуары, и силуэты их замерцали, будто бы они пытались вернуть себе прежний облик. – Вероломство…

Страшный стон пронесся по арке, стон преданного и обманутого мира.

– Не хочешь ли ты сказать, маг Николас Венго, что ты свергаешь меня, законного правителя, и трон Нуары отныне – твой? – демон с багровыми глазами, произнеся это, протянул когтистую руку в сторону мага.

– Да, это так, – Николас гордо вздернул подбородок. – Трон Нуары отныне – мой, а ты свергнут и теперь служишь мне!

– Ты назвал трон Нуары своим, и твои слова сейчас закон, – прошептал тот. – Но это твоя роковая ошибка. У темного мира есть и свои законы, которыми он был создан, и самый главный – правитель должен находиться в Нуаре на троне и быть таким же мертвым чудовищем, как и весь его мир. Твоим рабом я не стану, потому что наш мир строился на справедливых законах, и я добивался трона Нуары в честных боях и соревнованиях. Теперь, когда Трон захвачен незаконно, у нас всех есть выбор – вернуться в Нуару и стать рабами либо выйти на землю и погибнуть. И я выбираю гибель, оставляя свободу выбора за своими собратьями.

– Гибель… – отозвался другой демон с синими глазами.

– Гибель, – поддержал его желтоглазый.

– Выбираю… гибель, чем службу Венго!!! – неслось от остальных.

– Добро пожаловать во власть, бывший светлый маг Николас… – прошептал свергнутый правитель Нуары. – Ты превратишься в пыль, станешь чистой магией смерти без тела, без души, забудешь навсегда свое имя. Ты – умертвие, обреченное на вечное одиночество посреди захваченного тобою чужого мира. Посмотрим, как тебе понравится твое бессмертие…

Николас вдруг побледнел и страшно закричал, схватившись за горло, будто ему не хватало воздуха, и волосы его стремительно побелели. Неведомой силой его потащило по переходу в сторону темного мира, и он начал хвататься за стены слабеющими руками, пальцы на которых становились все тоньше и длиннее.

Так же мучительно, дрожа и уже не сдерживая стоны, шагали один за другим и демоны в противоположную сторону, в земной мир, где ждала их верная погибель.

С каждым шагом тела их выглядели все более прозрачными, похожими на сгустки черного мрака, которые вырвались из Врат в земной мир и рухнули в долине на камни.

– Приказываю Нуаре смешаться с земным миром! – слышался из перехода обезумевший крик Николаса. – Смешайтесь оба мира, я не хочу погибать!

Едва эти слова были сказаны, как Нуара содрогнулась. Зашатались скалы, начали рушиться и падать чертоги и дворцы. Камни рассыпались в пыль, огромные равнины срывались в пропасть, которой не было дна. Тьма, услышав приказ