она приблизилась к обсидиановой грани. Маг с интересом и волнением наблюдал за существом, отдаленно напоминающим паука, но жутким настолько, что ни один из обычных людей не смог бы выдержать и одного взгляда на него, не повредившись рассудком.

– Я… правитель Тьмы… отзываюсь на твой зов, – услышал он тихий шепот с той стороны зеркала. – Я и мои братья здесь… Мы ждали.

– Наш договор остается в силе? – Вандер заметил, что теней стало больше – они постепенно появлялись из мрака.

– Разумеется… – Голос помолчал. – Но все ли у светлых магов подготовлено? Назначенная дата через три дня, на разломе времени, когда сумеречные пути междумирья совпадут должным образом. Готово ли заклинание перехода для встречи?

– Все уже полностью готово, – подтвердил юноша. – Мой старший брат Николас – сильнейший светлый маг, и заклинания, которые он создает, – это всегда высшее искусство, которому нет равных. У меня захватывает дух от осознания, что это самая мощная магия на земле – перевести константы одного мира в другой, создав переход между противоположными мирами! Смущает только одно – равноценный ли будет обмен? Это ведь основа законов магии – равноценность. Все же вы передаете нашей семье такой удивительный дар, как бессмертие…

– Мы понимаем твои сомнения, Вандер, – донесся шепот из темноты. – Тебе только кажется, что заглянуть за грань нашего темного мира не стоит подарка в виде бессмертия. Для тех, кто находится вечность в мире мрака и смерти, понять и ощутить непостижимость жизни – это бесценный дар. Обмен будет справедливым, не сомневайся. Через три дня и ты примешь наш дар, чтобы посвятить вечность поддержке и защите мира, в котором живешь.

– Вечная жизнь, – задумчиво повторил молодой маг. – Да, хоть мы, Венго, и светлые маги, но всегда нашей слабостью было то, что мы смертны. И многое, что нужно сделать на земле, не успеть за короткий срок человеческой жизни. И если мы получим бессмертие…

– Если? – прервал его шепот. – Это означает сомнение. Нам не понять, как можно не выполнить обещания, ведь это один из главнейших постулатов нашего существования. Мы доверяем вам настолько, что вступим в сотканный из светлой магии переход между мирами, где будем совершенно беззащитны. Середина перехода будет самым близким расстоянием до земного мира, на которое мы сможем подойти. Там и произойдет встреча и обмен дарами с великими земными магами. Мы передадим вам бессмертие, вы нам – возможность увидеть и понять, что такое жизнь. Так можете ли вы подтвердить ваше согласие?

– Минуту ожидания, и я передам ваш вопрос и вернусь с ответом.

Вандер быстро прошел в соседнюю залу, где за длинным столом на скамьях, устеленных коврами, ожидала его семья. Тринадцать магов: и совсем молодые, и мужчины уже взрослые, две решительные на вид девушки и седой старик в светлых одеждах.

– Да, мы слышали вопрос демонов из Тьмы, их голоса для нашего слуха как раскаты грома, – произнес один из них, самого величественного вида молодой маг с копной черных волос, зачесанных назад. – Значит, они не изменили своего решения.

– Николас, у нас сейчас последняя возможность отказаться, – произнес старик с ярко-белыми проседями в когда-то черных волосах. – Я готов вскорости уйти в мир иной и не жить вечно, поскольку вижу здесь неминуемую опасность.

– Но они не опасны для нас, отец! – горячо заверил Вандер. – Мы уже целый год ведем с ними переговоры, но слишком осторожничаем и боимся их. А их так влечет наш мир, они так хотят заглянуть хотя бы на секунду за грань Тьмы! Я мог бы показать им столько прекрасного на земле вместо тех бледных и мутных отражений, что они видят через грань зеркала! Они могли бы стать друзьями, нашими лучшими друзьями!

Семья магов внимательно слушала юношу, чья восторженность вызывала у них снисходительные улыбки.

– Вандер, брат мой, ты подкупаешь своей доброжелательностью и наивностью даже таких тварей, как те, чей облик способен убить неподготовленного, – покачал головой Николас Венго. – Но я согласен, что мы необходимы миру всегда. Светлая магия защищает людей от бед и несчастий, но большая трагедия в том, что мы не вечные. Мое мастерство заклинаний уйдет в небытие вместе со мной, способности других в нашей семье – отводить бури от городов, исцелять, предсказывать будущее – также не могут передаваться по наследству. Вандер нужен миру бессмертным, с его удивительной способностью заводить дружбу с любым существом из любого мира и располагать к себе. Именно он начал разговор с этими чудовищами из мрака, и они доверились нам.

– Нуара Аэтерна, Тьма вечная… – задумчиво произнес другой маг, средних лет. – Мы не могли поверить, когда в наших поисках бессмертия достучались до иного мира. Когда они ответили нам, мы решили, что гром разорвал наш дом вместе с нами. Но мы подпускаем близко к нашему миру сильнейших чудовищ, которые обладают магией и силой, несравнимой ни с кем из земных существ! А не задумали они чего дурного?

– В их помыслах нет опасного подвоха, – ответил Николас. – Как ночные мотыльки летят на свет, так и чудовищные демоны из мира смерти и тьмы возмечтали узнать, что есть сущность жизни, это непреодолимо для них. Солнце и свет, человеческая жизнь, полная чувств и эмоций, – это для них высшая ценность, ведь непостижимую нам вечность они провели во мраке…

– Уже сейчас эти демоны показывают, на что способны, находясь по ту сторону грани миров, – предостерег его отец. – Их правитель, демон битв и сражений, который занимает Трон темного мира, наблюдал из зеркала за пауком, который сплел паутину в углу. Демон счел это существо совершенным и смог подчинить его себе, хотя живым паука назвать теперь сложно. Демон свободы, который услышал о птицах в небе, хочет летать вместе с ветром. А демон иллюзий чудовищно опасен, одного взгляда на него достаточно, чтобы потерять рассудок навсегда! Эта тварь умеет повторять образы, которые видит, все в точности! Такое существо сможет создавать любые копии предметов или людей. Страшные и грозные чудовища подойдут совсем близко к нашему миру! Хотя надо признать, что их нечеловеческие души наивны, как у детей, раз они готовы всецело довериться нам…

Сидящие за столом маги какое-то время молчали в раздумьях.

– Мы соглашаемся и подтверждаем дату перехода между мирами, – выдержав паузу, торжественно произнес величественный Николас Венго. – Передай это чудовищам, Вандер.

Молодой маг встал, почтительно поклонился и перешел в залу с зеркалом, где с той стороны его ждали существа из мрака.

– Дата подтверждена, – произнес Вандер. – Через три дня ровно в полночь. И да свершится великий обмен дарами на благо обоих миров.