– Ты рада? – спрашивает мисс Восс, глядя на меня так, словно она моя мама и очень надеется, что мне понравится новое блюдо, приготовленное на ужин. – Ты должна гордиться собой, Бель. Ты хорошо потрудилась, и что бы ни случилось, ты преодолела долгий путь, чтобы оказаться здесь.

– Да, я… Думаю, я горжусь.

Я многому научилась, чтобы попасть сюда, но определенно не испытываю восторга; во всяком случае, пока. Мой желудок занят тем, что завязывается в узлы, а весь последний час мое терпение испытывали все глазеющие на меня так, словно я забрела сюда по случайности.

– Но это не имеет значения, роботом будут управлять другие. Я здесь только для того, чтобы латать его между раундами, – заканчиваю я, не произнося вслух реальные опасения: «Если, конечно, кто-то вообще еще захочет со мной разговаривать к тому времени».

Мисс Восс обводит взглядом зал.

– Твои родители здесь?

– Нет, их тут нет.

Я даже не стала ничего рассказывать им. Мама только расстроилась бы из-за того, что она в это время будет на работе, а если бы тут появился отец, то ей стало бы еще хуже. Я думала позвать Люка, но если мы проиграем, то пусть лучше этого не увидит никто.

Ну, почти никто.

– Классно, что вы здесь, – признаюсь я мисс Восс. – Если что-то пойдет не так, я всегда смогу сказать, что это вы виноваты в том, что меня взяли в команду.

– Принимаю пари, – соглашается она, и я отправляюсь на свой первый в жизни бой роботов.

* * *

Соревнования по боевой робототехнике состоят из коротких – как вы уже могли догадаться – сражений. Роботы сталкиваются друг с другом в той странной клетке; один начинает в синем квадрате, а другой – в красном. Каждая команда получает очки за агрессию, нанесение урона вражескому боту и стратегию боя. Нашего пилотирует Тео, что, как мне кажется, являлось предметом жарких споров, предшествовавших моему приходу в команду. Не то чтобы это право кто-то оспаривал, кроме Нилам, само собой.

Перед боем каждого бота обязательно взвешивают, чтобы удостовериться, что он соответствует всем условиям участия. Обычно его создание сопровождается большой нервотрепкой, но Кай, один из самых дерганых людей, которых я вообще когда-либо встречала, скорее загрыз бы нас всех заживо, чем позволил отстать от расписания, и к тому же почти все члены команды каждую свободную минуту проводили в лаборатории робототехники. Лора тоже очень помогала держать ребят в тонусе. Думаю, все потому, что она невозможно милая – и никто не хочет быть тем, кто сообщит Лоре плохие новости. Например, что мы израсходовали слишком много материала или что нам нужен еще один день.

Последнее, что необходимо упомянуть об этих соревнованиях: они проходят в турнирном формате – после двух поражений бот выбывает. Как и в большинстве турниров, тебе всегда хочется, чтобы у твоей команды выдался удачный день, но если это не так, тогда ты надеешься, что у твоего противника он окажется неудачным. Вот и все, что я успела узнать о региональных соревнованиях от Teo до того, как он внезапно стал вечно «занят», что, по случайному совпадению, случилось сразу после того, как Дэш пригласил меня на встречу выпускников. «Я знаю, ты считаешь меня просто избалованным богатеньким мальчиком, но у меня есть чем заняться», – неприязненно брякнул он так, будто я устроила одиночный пикет против меньшинств.

Но сейчас это неважно.

Мой телефон пикает в кармане как раз в тот момент, когда Эммет, Дэш и Джастин выставляют Данте, нашего мелкого бота, на красный квадрат для проведения первого сражения.

Джейми: Как там дела?

Джейми: Хотела бы я тоже прийти… но у меня судебный процесс.

Джейми: >.<

Джейми: Сотри их в порошок, грозная повелительница роботов!!!

– Бель, – оглядываясь на меня через плечо, произносит Тео. В руке он держит пульт дистанционного управления, по виду не сильно отличающийся от джойстика игровой приставки, в которую вечно играет Люк. – Ты слушаешь?

– Да, извини. – Я засовываю телефон обратно в карман. – Что такое?

Он бросает на меня испепеляющий взгляд.

– Убери телефон.

Началось.

– А, значит, ты все еще злишься, – бурчу я. – Ну, круто, круто.

– Что ты сказала?

– Ничего. – Я вытягиваю шею, стараясь разглядеть Данте. – Мне встать здесь?

Секунду Тео выглядит так, будто собирается сказать что-то неприятное, но в последний момент передумывает.

– Нет, – отвечает он и делает шаг в сторону. – Иди сюда. Здесь будет лучше видно.

Я мрачно его благодарю, и он что-то ворчит в ответ, но должна признать, что теперь, когда наш бот стоит в клетке, меня начинает охватывать волнение. Тео же выглядит до абсурда спокойным: его пальцы расслабленно обхватывают контроллер, а руки слегка согнуты, однако нисколько не напряжены. Уверена, я на его месте не выглядела бы столь безмятежно.

– Готова? – спрашивает он меня.

Не успеваю я ответить, как кто-то толкает меня в бок, и я делаю шаг к нему, стараясь не слишком мешать подошедшей синей команде.

– Упс, извини, Тео…

– Здесь можно находиться только инженерам и пилотам, – говорит кто-то из «синих», команды школы Сент-Майкл, где учатся только мальчики.

Я не сразу понимаю, что парень с пультом обращается ко мне, ведь мое поло Эссекской Академии недвусмысленно намекает, что у меня есть право находиться здесь.

– А я инженер, – сообщаю я. Мне хотелось бы получить удовольствие от того, что впервые это произношу, но парень просто смотрит на меня пустым взглядом.

Видимо, для него инженеры определяются исключительно Y-хромосомой.

– А, ну да, – бросает он. – Очки за разнообразие в составе команды. Понятно.

Меня нечасто оскорбляют настолько, что я начинаю бурно негодовать, но такое тоже случается.

– Ты ведь сейчас пошутил, да? – ощетиниваюсь я.

– Умолкни, Ричардсон, – бросает Тео, не поворачивая головы. – Сейчас ты продуешь.

– Как скажешь, Луна. Опять вертикальная лопасть? Что ж, желаю удачи.

Я бросаю злобный взгляд на Ричардсона и сжимаю кулаки. Но он меня игнорирует, будто я и не представляю никакой угрозы. Словно меня вообще здесь нет.

– Ваш бот слишком крупный, – категорично замечаю я. – Гироскопическая сила отправит его в полет, подобно вертолету. Три к одному, что мы разнесем эту алюминиевую банку в клочья в первую же минуту.

Ричардсон с сомнением бросает на меня взгляд.

– Идет, – отвечает он.

Мне хочется двинуть ему по лицу, но тут я замечаю, что на меня смотрит Тео.

– Что? – недовольно бурчу я.

– Ничего.

И он бросает на меня