- Понимаю ваши опасения, - заметил канцлер, пока я пыталась продумать план, как обмануть того, кто никому не верит. - Вы не показали мне сына. Сказать по правде, я бы на вашем месте поступил бы так же! Я сам никому не доверяю. Даже собственной жене. И, как выяснилось, не напрасно.

- А как вы узнали, что она пропала? - спросила я, скорее для того, чтобы протянуть время и обдумать детали своего плана.

- Она оставила записку. Прости, прощай, я ухожу навсегда… - заметил канцлер, глядя на несвежее кружево манжеты.. - Мне ее передал дворецкий, когда я вернулся домой. На мою супругу это было не похоже, поэтому я бросился на поиски. И нашел.

А что если я сделаю вид, что потеряла кольцо? Спохвачусь, когда освобожу канцлера? Даже подниму слуг, чтобы искали его по дому. Только вот, Гербальду и Матильде я ничего говорить не буду. Пусть будут уверены, что кольцо действительно пропало.

Я перевела взгляд на канцлера, а потом продолжила свой план. Якак бы отстегиваю его, прячу кольцо в карман, объявляю, что он у меня на прицеле, а потом кошу под дурочку, мол, а где кольцо? Ах! Ох! И смотрю, что будет делать канцлер. Но это только первое испытание. Будет и второе. Если он пройдет первое. Мы с ним пьем чай, я как бы слушаю и засыпаю. И если он попытается сбежать, я тут же заставлю его окаменеть и верну в подвал. Главное - почаще зевать по время разговора…

- Ваш чай, - заметил Гербальд, открывая двери. - Прошу…

- Благодарю вас, - заметил Этельред.

- Давайте я освобожу вас. А то вдруг опрокинете и будет ожег? - спросила я, осторожно снимая кольцо с руки и пряча его в карман. Запомнили. В левом кармашке, замаскированном под складку платья.

- Буду признателен, - произнес канцлер, а я вытащила голую руку из кармана. Сейчас все будет зависеть от моей реакции. Успею ли я в случае чего нырнуть рукой в карман, надеть кольцо и успеть воспользоваться им до того, как канцлер сбежит!

Как тревожно… У меня внутри все подрагивает.

- Одну минутку, - прошептала я, осторожно освобождая его руку. Я видела, как Этельред растирает красный след на запястье. Только я отвела глаза, как вдруг меня что-то дернуло.

От неожиданности, я даже крикнуть не успела.

В одно мгновенье канцлер ловко схватил меня так, что я не шелохнулась, выставив вперед, как живой щит. Гербальд, который нес печенье выронил поднос из рук. Все произошло в считанные мгновенья, а я растерялась настолько, что даже испугаться не успела.

Глава 41

Я оказалась к нему спиной, а в его руке, прямо возле моего лица вспыхнуло алое заклинание. Оно потрескивало так близко к коже, что у меня внутри все сжалось. Неужели он убьет меня?

- Вот, - послышался на ухо голос, пощекотав его тихим шепотом. - Мадам, считайте, что вы убиты…

Потом последовал негромкий смешок, скорее усталый, чем радостный.

- Простите, мадам. Я просто очень устал. И сейчас я хочу доказать вам, что было бы у меня желание причинить вам вред, я бы им непременно воспользовался бы… - шепот снова пощекотал мое ухо.

Этельред медленно отпустил меня, а я выдохнула. Ноги меня почти не держали. Еще бы! После такого, сердце из груди выпрыгивает.

- Как видите, - с усмешкой произнес канцлер, пока я стояла, положив руку на горло, - Я мог убить вас или обезвредить в любой момент. Надеюсь, теперь вы убедились в том, что я не собираюсь причинять вам зло?

Мне понадобилось несколько секунд, что прийти в себя. Казалось все внутри аж подскочило. Мама дорогая!

- Простите, - произнес канцлер, поцелуем прикоснувшись к моей руке. - Если напугал. Можете быть спокойны. Да, пусть ваш дворецкий принесет мне бумагу и прибор. Я разошлю несколько писем, чтобы меня не искали.

Я смотрела на него во все глаза. А сердце в груди делало: "Бух! Бух! Бух!".

- Еще одна такая проверка, и я заикаться буду! А вот если я буду заикаться, то я обязательно поступлю в Магическую Академию, чтобы показать всем конец света! - заметила я, присаживаясь в кресло. Мой дрожащий голос был преисполнен решимости воплотить задуманное в реальность.

Канцлер рассмеялся.

- Простите меня, пожалуйста. Просто я бы не хотел терять время. С ваших слов и со слов ректора я понял, что счет идет на недели и дни. Мне очень жаль, что пришлось прибегнуть к таким мерам, но я не мог смотреть на твои сомнения и колебания. Так колебаться можно до бесконечности, но вашему сыну это не поможет, - заметил канцлер, спокойно делая глоток чая. - Остыл. Гадость!

Он отставил кружку, встал и направился в сторону ванной.

- Есть у вас чистая одежда? - спросил канцлер совершенно спокойным голосом. - Я хочу принять ванну. А то у меня такое чувство, что я стою на паперти с протянутой рукой.

Гербальд, собирающий осколки блюдца вперемешку с печеньем красноречиво посмотрел на меня.

- Да, да, - кивнул он. - Я постараюсь что-то найти.

Нда… Я даже не знала, о что думать, слыша в ванной плеск. Пока я сидела в кресле и переваривала произошедшее, Гербальд принес стопку одежды и постучался в дверь.

Потом с позволения он вошел и тут же быстро вышел.

- Мадам, - произнес Гербальд, будучи весьма встревоженным. Он нервно поглядывал на дверь, понизив голос до шепота. - Мне срочно нужно с вами поговорить. Очень срочно…

Что? Что там? Я даже представить не могла, что мог такого там увидеть дворецкий, что у него такая паника.

- Что там? - прошептала я, чувствуя, как в горле пересохло.

- Не здесь, мадам, - глазами указал на дверь Гербальд. Вид у него был такой, что меня стала одолевать тревога. Что там можно