И вот опять... Я разрывался между долгом и любовью к той, которую в реальности ещё не видел ни разу, и это казалось наваждением, насмешкой богов. Моя жизнь после посещения священного озера превратилась в одно сплошное испытание, которое я с достоинством проходил все последующие годы. Но никто не знал, каково мне было на самом деле: внешне я оставался прежним, но в глубине души, с каждым пройденным годом, разрасталась огромная чёрная дыра, поглощающая все чувства и эмоции, превращающая меня в камень.

Неприятности следовали одна за другой, и когда мне сообщили об исчезновении близнецов - это стало приделом. Сидеть во дворце сложа руки я не мог, но и бросать всё не имел права, поэтому отыскав отца по кровной связи в горах, где он вёл отшельнический образ жизни, уединившись от бренного бытия, заставил его вернуться в мир, надавив на то самое чувство долга, которое взращивалось в нашем роду из поколения в поколение. В конце концов, кто если не он поможет своему единственному сыну и внукам?

Я летал драконом днями и ночами по княжеству лорда Мировира в поисках сыновей, но те словно сквозь землю провалились, что говорило о причастности к этому делу сильного мага, а это уже придавало делу совершенно иное значение. Я был уверен - мальчишек украли из-за моего восхождения на трон. Но решившиеся на подобное бесчестие ещё пожалеют, что появились на этот свет, когда однажды я до них доберусь.

В один из дней, выехав с конным отрядом тестя, я собирался сменить лошадь на крылья уже через пару километров, но из придорожных кустов нам наперерез выскочили близнецы. Сердце наполнилось радостью, только зверь, находящийся во мне, что-то почуял, мгновенно обостряя слух и обоняние, переводя тело в режим «охотника».

Когда же я увидел ЕЁ, мир перевернулся с ног на голову, наполняясь яркими красками, новыми звуками, и безудержным желанием обладать той, которая не давала мне покоя каждую ночь, являясь во снах, маня гладкостью и мягкостью своей кожи, блеском глаз и нежностью губ.

Я потерял контроль единственный раз в жизни, и это стало моей роковой ошибкой.

Заслышав шаги в коридоре, заставил себя сосредоточиться на реальности, которую ненавидел всей душой из-за того, что в ней нет ЕЁ. Я ненавидел себя, за то, что проявил слабость и позволил в тот день дракону возобладать, ненавидел того парня, который держал МОЮ суженную за руку, уводя в лес, я ненавидел весь мир и треклятое чувство долга, заставляющее сидеть и заниматься текущими делами семьи тогда, когда мне больше всего на свете хочется рвануть ввысь, расправив крылья, и не переставая летать, пока не найду её, или не уйду за грань, прервав никчемное течение своей жизни, где осталась лишь пустота и боль от осознания того, что упустил своё счастье.

Заслышав стук в дверь, я едва нашёл в себе силы произнести несколько слов и уткнулся в документы, лежавшие на столе, чтобы хоть как-то объяснить вошедшей девушке те несколько минут, которые мне понадобятся, чтобы окончательно взять себя в руки и с ней поговорить.

Но как только решил, что готов, что свернуть с намеченного пути меня уже ничего не сможет, случилось невероятное - я ощутил тот самый запах, оставшийся на кустах и деревьях в тех местах, где моя суженная касалась их во время бега по лесу, прежде чем скрыться в открывшемся портале.

Последующие несколько минут слились в один сплошной кошмар. Сомневаться не приходилось: она меня узнала тоже, и поступила так, как на её месте поступила бы любая другая девушка, пережившая погоню - закричала, неосознанно вложив в этот крик огромное количество собственной магии, из-за чего звук превратился в опасное оружие, разгромив весь кабинет. Но это были сущие пустяки по сравнению с тем, что девушка снова исчезла в портальном мареве, которое сама же и создала.

Мне не хватило каких-то долей секунды, чтобы её остановить, но в этот раз я даже не успел впасть в отчаяние, когда посреди кабинета появился седой хмурый старик, назвавшийся дедом моей беглянки.

- Не говори Насте, кто именно помог тебе открыть портал в то самое место, куда она сама себя умудрилась закинуть, пусть это останется нашей маленькой тайной. Но, предупреждаю, я буду за вами наблюдать, в пределах допустимого, разумеется, и если ты обидишь мою внучку, можешь прощаться с жизнью.

Сказав это, старик исчез, не дожидаясь ответа, а вместо него по комнате разлилось яркое свечение, затянувшее меня в озёрный омут, где, как оказалось, моя малышка уже билась за собственную жизнь с русалками. И когда она только успевает влипать в неприятности?

Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы вытащить девушку на берег, но впереди ждала задачка посложнее - привести её в сознание и при этом не испугать, убедить, что мне можно доверять, что я не так страшен, как могло показаться при нашей первой встрече, что не обижу её... А вот о собственных чувствах придётся пока промолчать. Получится ли? Хватит ли сил сдержаться?

*Настя

Желанное тепло коснулось кожи, разливаясь по всему телу приятной негой, растворяя ледяной холод, проникший до самых костей. Дрожь постепенно прошла, а навалившаяся сонливость стирала грань между явью и сном.

Из-за чего я так перемёрзла - вспомнить не смогла, поскольку сознание окутывала дремота. Да и нужно ли, если на душе так спокойно?

Сердце билось ровнее, звуки ночного леса, соединяясь с шелестом волн и кваканьем лягушек, создавали вполне благоприятную для сна атмосферу, несмотря на кажущееся противоречие. Никогда не думала, что под лягушачьи симфонии можно так сладко засыпать, но, похоже, я ещё многого не знала в жизни. Даже пресловутое чувство самосохранения сейчас молчало, позволяя погрузиться в манящие объятия сна.

Я то засыпала, но просыпалась вновь, и всё это время рядом размеренно билось чьё-то сильное сердце, с моим в унисон, даря ощущение защищённости и спокойствия. Казалось, рядом тот, кто никогда не предаст, не разочарует, всегда придёт на помощь в трудную минуту. Я ощущала это всеми фибрами души, и мне было совершенно не важно, какая у него внешность, имя, даже возраст, ведь гораздо важнее усиливающееся чувство того, что этот человек теперь неотъемлемая часть меня самой, и отдавать его кому бы то ни было, я точно не собиралась.

Жаль только, что стоило приоткрыть глаза, немного придя в себя, и реальность оказалась совсем не такой, какой чудилась в спасительном забвении, поскольку рядом, на траве, лежал тот самый мужчина, который в последнее время стал моим персональным кошмаром.

И как теперь быть? Разум говорил одно, что я в опасности, что нужно как можно скорее улепётывать отсюда, да побыстрее, а сердце и душа продолжали настаивать на совершенно ином, что всё хорошо, всё именно так, как и должно быть. Конфликт ощущений и здравомыслия был налицо. И чему верить?

Мужчина лежал рядом с закрытыми глазами, при этом не выпуская из своей горячей ладони моей руки, вольготно разместившейся у сердца, именно благодаря этому я ощущала его биение как своё собственное. Широкая грудь равномерно поднималась и опускалась, навевая на мысли о том, что он спит, и именно благодаря этому я не сделала ни малейшей попытки сбежать в первую же минуту, словно заворожённая разглядывая его мужественное лицо, с чётко очерченными скулами, находящееся так близко, что при желании могла бы до него дотронуться.